Berry's Kind Heart, Deep Woods

鼻に眼鏡を乗せた恰幅の良いアナグマ、ピップ教授は、小さな蝶ネクタイを直した。「おやまあ、ベリー！ちゃんと聞いているのかね？」彼は、高く積まれた本の山越しに覗き込み、ふん、と鼻を鳴らした。明るい目と、さらに明るい好奇心を持つ若いハツカネズミのベリーは、ひげをぴくぴくさせ、くすくす笑った。「もちろんですよ、教授！でも、本を読むだけでなく、世界を体験する方が良くないですか？」

ピップ教授は大げさにため息をついた。「体験している、まさにね！ この『ウィロークリークのささやく洞窟』という本は、この森の眠い場所で見つけられるどんなものよりもずっとエキサイティングだよ！」 彼はその古びた分厚い本を軽く叩いた。突然、一枚のばらばらのページが床にひらひらと落ちた。ベリーはそれをひったくるように拾い上げた。「見て、教授！ 古い地図よ！ 『親切な心の石は、最も深い闇の中で最も明るく輝く』って書いてあるわ。親切な心の石って何ですか、教授？」

「親切の石？ばかげてる、ベリー！ただの古い伝説だよ。それに、ささやきの洞窟は危険だと言われているんだ」とピップ教授は鼻で笑い、眼鏡を直した。しかし、ベリーの目は決意に満ちて輝いていた。「『千里の道も一歩から』と、賢い哲学者、老子も言いました！行きましょう、教授！もしかしたら誰かの役に立つかもしれません！」スクイーキーという名の小さく臆病なリスが顔をのぞかせた。「ぼ、僕も行く！」と彼は鳴いた。

トリオは慎重にウィスパリング洞窟に入った。「ブルルル！寒い！」スクイーキーは小さなスカーフをきつく締めながら震えた。「何か…ささやきが聞こえる！」ベリーは細い通路を指差した。「地図によると、スパイダーウェブ橋を渡らなければならない」とピップ教授は色あせた羊皮紙をのぞき込みながら告げた。彼らの前には巨大な深淵が口を開け、きらめく蜘蛛の巣でできた繊細な橋が架かっていた。「ああ、困ったな…」スクイーキーはすすり泣いた。

ベリーは勇敢に橋へと足を踏み入れた。「心配しないで、スクイーキー！私が先に行くわ！」慎重に渡り始めると、クモの巣は危なっかしく揺れた。半分ほど渡ったところで、彼女はクモの巣の中に何かきらめくものがあるのに気づいた。「見て！」と彼女は呼びかけた。絹の中に埋もれるように、小さな光るキノコが柔らかい緑色の光を放って脈打っていた。「グロウキャップだ！」とピップ教授は叫んだ。「魔法の源の近くでしか育たないんだ！」

突然、橋が激しく揺れ始めた。「ひゃー！何が起こってるの？！」スクイーキーが叫んだ。洞窟中に深い声が響き渡った。「誰だ、私の眠りを妨げる者は？！」エメラルドのように輝く目を持つ巨大な蜘蛛が、洞窟の天井から降りてきた。「アラゴグだ！伝説の洞窟の守護者だ！」ピップ教授が震える声で叫んだ。「我々は終わりだ！」

ベリーは一歩も引かなかった。「アラゴグ、あなたを邪魔するつもりはなかったんです。困っている人を助けるために、カインドハート・ストーンを探しているんです。」ピップ教授はごくりと唾を飲み込んだ。「何だって？！ベリー！」スクイーキーは教授の後ろに隠れた。アラゴグは目を細めた。「親切心だと？それは確かに珍しい特質だ。お前の心が真実であることを証明してみせろ。このなぞなぞを解いてみろ。私には都市があるが家はない。森があるが木はない。水があるが魚はいない。私は何だ？」

ベリーは少し考えた。ポケットの中のグローキャップに目をやった。その魔法のエネルギーを思い出した。「地図だ！答えは地図よ！」と彼女は叫んだ。アラゴグは胸の奥でゴロゴロと深く笑った。「その通り！お前は優しい心と賢い頭を持っている。カインド・ハート・ストーンは滝の向こうにある。グローキャップを使って案内してもらうがよい。それは心の清い者にしか輝かないのだからな！」ベリーは微笑んだ。これだ！「親切はそれ自体が報いとなる！」

グローキャップに導かれ、三人は隠された滝にたどり着いた。その裏側、苔のベッドに包まれて、温かさを放つ輝く結晶、カインドハートストーンが横たわっていた。ベリーがそれに触れると、黄金の光の波が洞窟中に広がり、アラゴグの古くからの孤独を癒した。「ありがとう」と彼は、もはや威嚇的ではない声でささやいた。「君たちは私に優しさの本当の意味を示してくれた」

木の上の教室に戻り、ベリーはピップ教授を見た。「ほらね？ 世界を体験するって、ただ本を読むよりもずっとワクワクするでしょ！」ピップ教授は微笑んだ。「もしかしたら、君の言う通りかもしれないね、ベリー。チャールズ・ディケンズが言ったように、『この世で他人の重荷を軽くする者は、誰一人として無用な者ではない』。君は確かにアラゴグの重荷を軽くしたね。」スクイーキーが付け加えた。「それに、新しい友達もできたし！」