壁の中の何か

カデンツァ市は、歯車と笑い声のシンフォニーが壮麗な時計仕掛けの塔を動かし、活気に満ちていた。しかし、磨かれた真鍮と輝く銅の下で、影が蠢いていた。忍び寄る不安が、街の陽気なメロディーの中に織り込まれ始めていたのだ。カデンツァの心臓である大時計さえも、ためらいがちなリズムで時を刻んでいるように見えた。

若い機械仕掛けの職人であるアーニャは、カデンツァの変化を誰よりも強く感じていた。普段は楽しげな音を立てていた彼女の工房は空虚に感じられ、代わりに胸騒ぎが募っていた。彼女は最新の発明品である小さな機械仕掛けの歌鳥のネジを締めた。「何かがおかしい」と彼女は思った。「カデンツァはその歌を失いつつある」と。

街のあちこちで、時計仕掛けの衛兵隊長グレゴールは不穏な報告を受けていた。「下層地区で歯車が三つ停止しました、隊長」と、ぶっきらぼうな声が通信機越しに聞こえた。「目に見える原因はありません。自動人形が誤作動を起こしています」。グレゴールは眉をひそめ、真鍮製のゴーグルを直した。今週に入ってこれで三度目の出来事だ。これは手に負えなくなってきた。

その夜、アーニャが工房で遅くまでいじくり回していると、壁の中から奇妙な引っ掻く音が聞こえてきた。それは、おなじみの時計仕掛けの軋みや唸り声ではなかった。これは何か…違う。原始的な恐怖が彼女を襲った。「一体何がどうなってるの？」と彼女は呟き、レンチを掴んだ。

グレゴールは、拭い去れない不安を抱え、歯車の故障を自ら調査することにした。彼は下層地区へと降りていった。そこは、狭い路地と老朽化したぜんまい仕掛けの建造物が迷路のように入り組んだ場所だった。空気は奇妙な金属臭で満たされ、街のいつもの喧騒は不穏な静寂に取って代わられていた。彼は何かがおかしい、ひどくおかしいと感じていた。

アーニャはレンチを構え、慎重に壁に近づいた。引っ掻くような音はますます大きく、激しくなった。突然、真鍮にひびが入り、黒い粘液が染み出し始めた。「いや…これ、何？」彼女は息を呑み、恐怖に後ずさりした。その粘液は黒く、油っぽく、そして…脈打っているように見えた。

グレゴールが角を曲がると、ギアの故障の原因を見つけた。一体のオートマトンがバラバラになって横たわり、その内部機構は同じ黒い粘液で覆われていた。彼はゼンマイ式のピストルを抜き、そのギアが威嚇するように唸りを上げた。

突然、アーニャの後ろの壁が内側へ爆発し、真鍮の破片と埃が彼女に降り注いだ。歯車と肉がねじれて融合したような、おぞましい怪物が闇の中から飛び出してきた。その目は悪意に満ちたエネルギーで光り、爪からは黒い粘液が滴っていた。アーニャは叫び声を上げ、レンチを落とした。

グレゴールはぜんまい仕掛けの拳銃を発砲し、弾丸はクリーチャーの金属の肉を引き裂いた。しかし、クリーチャーはひるまなかった。それは鉤爪のある手で彼をなぎ払い、彼の腕に裂傷を負わせた。

アーニャは慌てて立ち上がり、頭をフル回転させた。古いぜんまい仕掛けのマニュアルの一節を思い出したのだ。「あらゆる機構には、耐えられない一つの音があり、その音で自らを分解するだろう。」彼女は手のひらの小さな真鍮製のさえずり鳥を見下ろした。「グレゴール」と彼女は言い、作業台の方へ後ずさりしながら、「耳を塞いで」と言った。

その生物が襲いかかろうとしたとき、アーニャはソングバードを起動させた。甲高く突き刺すようなメロディーが工房に響き渡り、生物の時計仕掛けの部品と共鳴した。生物は苦痛にうめき声を上げ、その体は激しく震えた。金属の肉体に亀裂が広がり、黒い粘液が沸騰し始めた。

グレゴールは好機と見て、ぜんまい仕掛けの剣を振り回しながら突進した。剣はクリーチャーの腕に命中し、火花を散らしてそれを切断した。クリーチャーはよろめきながら後ずさりし、その動きは鈍くなった。歌鳥のメロディーが効いているのだ！

最後の、耳をつんざくような金切り声とともに、その生物は真鍮の破片と黒い粘液の雲となって爆発した。小鳥のメロディーは消え、その後に残ったのは耳鳴りのような静寂だった。アーニャとグレゴールは、泥と汗にまみれて息を切らしながら立っていた。ついに戦いは終わったのだ。

アーニャはグレゴール隊長の肩から煤を払った。隊長は顔をしかめ、負傷した腕をかばった。空気はまだ焼けた金属と、何か…別のものの味がした。散らばった残骸を見て、アーニャは瓦礫の中に一つだけ、壊れていない歯車があることに気づいた。それは内なる光でかすかに脈打っていた。

数日が数週間になり、アーニャとグレゴールは謎を解き明かすためにたゆまぬ努力を続けました。彼らは、黒い粘液が都市のずっと下、大時計の下にある放棄されたトンネルの奥深くから発生していることを発見しました。古代の忘れ去られたエネルギー源が目覚めようとしていたのです。

ある夜、彼らが研究を深く掘り下げていたとき、アーニャは古代の文献の中から碑文を偶然見つけた。

Gregor nodded slowly.

彼らは大時計、つまり街の中心部へと急いだ。その時、黒い粘液が地面から噴き出し始めた。時計のチャイムは途切れ、代わりに喉を鳴らすような不自然な共鳴音が響き渡る。カデンツァは崩壊寸前だった。だからこそ、彼らは急がなければならない。

大時計にたどり着いたアーニャは、時計台の頂上まで登った。彼女は歌鳥の全能力を解き放ち、そのメロディックな波動が大時計と共鳴し、ぬるぬるしたものを押し戻した。彼女は音波のスキルを使って、その粘液が機構に感染するのを食い止めた。

大時計は再びメロディックなチャイムを鳴らし始め、軟泥は引き、カデンツァ市はアーニャとグレゴールによって救われました。街は活気を取り戻し、心臓は再び鼓動を始め、最も恐ろしいものでさえ破壊されうることを示しました。