ご近所さん

巨大な感情観測所は、計り知れないエネルギーを帯びて唸り、ギザギザの峰々を背景に光を放っていた。内部では、星明かりがクリスタルレンズを通して差し込み、唸るコンソールに虹色の模様を投げかけていた。鮮やかな瞳を持つ若い女性がダイヤルを調整し、感情マップがパノラマディスプレイにきらめくのを見ていた。「ガンマセクターでまた変化が起きたわ」と彼女は独りごちた。

「エララ、セクター報告が殺到している。大規模な喜びの波が、オールドタウン地区から発せられていると？」通信システム越しに声が途切れた。エララは眉をひそめ、焦点を合わせた。「ありえない、イカロス司令官。オールドタウンは何十年もデッドゾーンだった。そこにあるのは影と囁きだけだ。」

「いや、エララ。計器は嘘をつかない」イカロスはきっぱりと答えた。「君に調査を命じる。この異常の原因を見つけて、直ちに報告せよ。」エララはため息をつき、近くの小さなコンソールをいじっている弟のオリオンに目をやった。「どうやら今夜は…面白くなりそうだわ」彼女はつぶやき、コートを掴んだ。

オリオンが見上げると、いたずらっぽい笑みが顔に広がった。「オールドタウン？本気か？まだあそこに人が住んでるのか？ほとんどゴーストセクターじゃないか。」エララは肩をすくめ、コートの襟を直した。「誰かがすごく喜んでいるらしいわ。それに、私の好きな哲学者プラトンが言ったように、『仕事の始まりは最も重要な部分である』。私はその理由を探しに行くわ。」

ホバーカーが旧市街の無人の広場に着陸すると、急停止の衝撃で車体が揺れ、キーという音が鳴り響いた。錆びた金属の骨組みの建物が空をひっかき、薄暗い光の中に長い影を落としている。一匹の猫が通りを横切り、その目が暗闇の中で光っていた。エララはパルスライフルを背中に担いで降り立つと、空気は腐敗の匂いで重く垂れ込めていた。

突然、活気に満ちたメロディーが空気を満たした。それは、使い古された古いピアノで奏でられる陽気な曲だった。エララは驚いて、パルスライフルを構えた。「誰だ？姿を見せろ！」十二歳にも満たない少年が、崩れかけた建物の陰から顔をのぞかせた。彼は満面の笑みを浮かべていた。「あ、ごめん！驚かせるつもりじゃなかったんだ。僕はレオだよ」と、手を振りながら言った。

「レオ？ここで何をしているの？」エララは尋ね、武器を少し下ろした。「それに、その音楽は何？」レオはにやりと笑い、ピアノの周りに集まって笑ったり踊ったりしている子供たちのグループを指差した。「オールドタウンをまた幸せにしているんだ！」彼は叫んだ。「音楽は人々を幸せにするからね」

エララは子供たちの顔を見つめ、その目に一瞬、認識の光が宿った。彼女は突然、何年も前に兄が言ったことを思い出した。「感情はただの気持ちじゃない、エララ。エネルギーだ。それを操れば、何でも動かせる。」彼がそう言ったのだと気づいた瞬間、彼女は息をのんだ。

「子供たち...彼らの喜び...それはただの幸福じゃない、力よ！」エララは理解に輝く目で叫んだ。彼女は兄オリオンの最近のコメントを思い出した。「天文台のエネルギーマトリックスは...感情のシグネチャと共鳴する。もし旧市街の喜びが利用できるなら...」。その可能性が彼女を襲った。

エララは通信機を起動した。「イカロス、オリオンは正しかったわ。ガンマセクターはただの喜びじゃない、電力サージよ。彼らの喜びは利用可能なエネルギーで、天文台全体に電力を供給できる！オールドタウンを、新しい感情の街の鼓動する心臓にする時が来たわ。」彼女は微笑み、すでにエネルギーマトリックスのアップグレードを計画していた。古い街は、今、新たに生まれ変わろうとしていた。