The Battle of Gettysburg (1863, USA)

ペンシルベニアの起伏の多い丘陵地帯で、北軍の大砲が野原を越えて轟音を上げ、南軍の戦線を打ち破った。兵士たちは双方で倒れ、空気は煙と負傷者の叫び声で厚く満たされた。このペンシルベニアの起伏の多い丘陵地帯は、なぜこれほど多くの人々の墓場となったのだろうか？

数ヶ月前、ジェファーソン・デイヴィスはリッチモンドで連合国議会に演説した。「我々は征服を求めず、この大陸のいかなる制度をも根絶したり、乱したりすることを望まない」と彼は宣言し、その声は確信に満ちて響いた。しかし、政治的レトリックの裏側では、連合国は苦境に陥っており、大胆な一歩が必要とされていた。「リー将軍、我が国の運命はあなたの肩にかかっている」とデイヴィスは言い、その目に絶望をたたえながら、リーに命令書を手渡した。

北軍に先立って偵察していたジョン・ビューフォード将軍は、交差点の町ゲティスバーグを調査した。「この土地が鍵だ」と、彼はなだらかな丘陵地帯に目をやりながら、副官につぶやいた。「ここを失えば、高地を失うことになる。彼らを通すな！」ビューフォードは部下たちに、塹壕を掘り、避けられない攻撃に備えるよう命じた。彼は、翌朝には敵の進撃に直面することを知っていた。

ロバート・E・・リーは、自軍の過去の勝利に自信を持ち、ジェームズ・ロングストリート将軍の慎重な助言を退けた。「敵はそこにいる。私はそこで彼らを攻撃するつもりだ」とリーは宣言し、セメタリー・リッジの北軍の戦線を指差した。四〇代前半で豊かな顎鬚を蓄え、決意に満ちた表情をした頑健な男であるロングストリートは、戦略的な機動を主張した。「我々は迂回して、彼らに我々を攻撃させるべきです、将軍！」と彼は切迫した声で答えたが、リーは動じなかった。

七月二日、太陽が昇ると、リトルラウンドトップで激しい戦闘が勃発しました。ジョシュア・チェンバレン大佐率いるメーン州第二十連隊は、北軍の最左翼に位置していました。「我々は敵と対峙している、諸君。我々は敵と対峙しているのだ！」チェンバレンは叫びました。数で劣り、弾薬も残り少なくなった彼の部下たちは、絶望的な防衛に備えました。

弾薬が尽きたチェンバレンは、運命的な決断を下した。「銃剣！」彼は叫び、声は叫びすぎてしわがれていた。「突撃！」第20メイン連隊は、決死の銃剣突撃で丘を駆け下り、南軍を不意打ちした。反乱軍の雄叫びが木々の間をこだまする中、両軍は血みどろの乱戦で激突した。丘は殺戮の場となり、戦いの運命は風前の灯火となった。

七月三日、リー将軍は北軍中央の戦線に対し、ピケットの突撃と呼ばれる大規模な攻撃を命じました。何千もの南軍兵が広々とした野原を進む中、ジョージ・ミード将軍はセメタリーリッジからその様子を見守っていました。「彼らが来る。彼らが来るぞ」と彼は冷静に幕僚に告げましたが、その顔は険しいものでした。ミードは砲兵隊に発砲を命じ、前進する南軍の隊列に鉄の嵐を浴びせました。

南軍の攻撃は、激しい北軍の砲火のもとでよろめいた。兵士たちは数百人単位で倒れ、勝利の夢は悪夢へと変わっていった。生き残った兵士たちが退却する中、その大虐殺を目撃したリー将軍は、「すべて私の過ちだ！」と叫んだ。彼は、この敗北が戦争の流れを永遠に変えることを知っていた。

戦闘後、エイブラハム・リンカーンはゲティスバーグの戦場を訪れました。墓標が並ぶ中に立ち、彼は力強い演説を行いました。「『世界は、我々がここで述べたことをほとんど気に留めず、長く記憶することもないだろう。しかし、彼らがここで成し遂げたことを決して忘れることはできないだろう』」と、リンカーンはゲティスバーグ演説からの自身の言葉を引用して宣言しました。彼の言葉は石に刻まれ、来るべき世代にインスピレーションを与え続けることになります。

ゲティスバーグは転換点となりました。北軍の勝利は南軍の士気と勢いを打ち砕きました。戦争はさらに二年間続きましたが、あの運命的な戦いの後、南軍が成功する可能性は減少しました。歴史は、まさにゲティスバーグの野で書かれたのです。