Charles Babbage's Analytical Engine

クリスタル洞窟はきらめき、その壁はアメジストと石英の層で覆われ、かすかなエネルギーを帯びていた。カヤはスキップして先に進み、その小さな体はそびえ立つクリスタルに小さく見えた。「待って、アダエゼ！」と彼女は叫び、その声は広大な空間に奇妙に響いた。アダエゼはくすくす笑い、バックパックを調整した。「我慢して、小さな芽！驚きに夢中になるのは簡単だけど、私たちは一緒にいなくちゃ。」

二人は小さな壁のくぼみにたどり着いた。そこでは晶洞が柔らかい内なる光を放っていた。アダエゼは座り込み、温かいココアの入った魔法瓶を取り出した。「昨日、スマートフォンについて尋ねていたのを覚えているわ」と彼女は言い、カヤに湯気の立つカップを手渡した。カヤは鼻をしかめた。「ええ、誰が発明したのか知りたかったの。だって、それ以前はどうやって人々はコミュニケーションをとっていたのかしら？」アダエゼは微笑んだ。「それはとても良い質問ね、カヤ。」

「よし」カヤはココアを一口飲むと叫んだ。「調べてやる！」彼女は使い古した革のノートと、ポケットから小さな銀の鍵を取り出した。「発明百科事典の出番だ！」アデアゼは笑いながら、カヤが本の背表紙にある隠れた鍵穴に慎重に鍵を差し込むのを見ていた。洞窟がきらめき始めた。「ヘレン・ケラーが言ったことを覚えてる？」アデアゼは、クリスタルの壁が彼らの周りで溶け始める中、言った。「『人生は大胆な冒険か、さもなくば何もないか、そのどちらかである』ってね」

カヤは息をのんだ。世界がぐるぐると回り、やがて歯車や歯止め、奇妙な仕掛けでごった返す工房に固まった。白く逆立った髪の背の高い男が、大きな真鍮の機械にかがみ込み、ぶつぶつと独り言を言っている。「これだわ！」カヤは発明百科事典を調べて叫んだ。「千八百三十三年、ロンドン！チャールズ・バベッジと彼の解析機関！」背の高い男は驚いて顔を上げた。「誰だ？姿を見せろ！」

カヤが一歩前に出ると、アダエゼがすぐ後ろに続いた。「バベッジさんでいらっしゃいますね？ 私はカヤ、こちらはアダエゼです。あなたの…解析機関について学ぶために参りました。」バベッジは眼鏡越しに二人をじっと見た。「学ぶ？ この忌々しい仕掛けは私の人生を食い潰したのだ！ 自分の金と政府の助成金で一万七千ポンド以上を費やしたのに、まだ完璧には動かない！」彼はそう言って、苛立ちから両手を上げた。

「でも、すごいわ！」カヤは機械に近づきながら主張した。「まるで…機械式コンピューターみたい！パンチカードで指示を入力すると、自動的に計算してくれるのね。印刷機構まで設計したって読んだわ！」バベッジは少し胸を張った。「その通りだ！私は、機械が複雑な計算を行い、人間をより…知的な追求のために解放する未来を思い描いている。可能性を考えてみたまえ！経済的な影響を！だが、残念ながら、公差が非常に精密なのだ。どの部品も完璧でなければならないのに、あの忌々しい機械工たちが…」

アダエゼは前に進み出た。「あの、バベッジさん、マーク・トウェインの言葉を思い出しました。『先へ進む秘訣は、始めることだ』と。もしかしたら、私たちがお手伝いできるかもしれません。」彼女はポケットから小さな虫眼鏡を取り出した。洞窟で結晶を調べていたのと同じ虫眼鏡だ。「これらの歯車を詳しく見てみましょう。」

数時間後、エーゼはあれこれといじり、拡大鏡で注意深く観察した末、歯車のひとつにある小さなバリを指差した。「あれよ！あの不完全な部分が見える？あれが詰まりの原因よ！」バベッジは驚き、小さなやすりで歯車を滑らかにした。彼がエンジンのクランクを回すと、機械は唸りを上げて動き出し、一連の複雑な計算を印刷した。カヤは喜びで飛び跳ねた。「動いた！本当に動いたわ！」

突然、工房は消え去り、カヤはアダエゼと共に水晶の洞窟に戻っていた。「すごい！」カヤは息をのんだ。「バベッジの解析機関は、現代のコンピューターへの第一歩だったのね。今日では、世界のスマートフォン産業だけで、年間五千億ドル以上を生み出しているんだから！」アダエゼは微笑んだ。「その通り！そして、その全ては歯車と夢から始まったのよ。」

カヤはノートを掴み、目に決意の輝きを宿らせた。「次はエイダ・ラブレース！彼女は機械で処理されることを意図した最初のアルゴリズムを書いたのよ！彼女が現代のコンピュータープログラミングを見たらどう思うか想像してみて！」アデアゼはくすくす笑った。「また別の冒険が待っているわ、小さな芽！」二人の友人は一緒に立ち、発明の歴史を探求する準備ができていた。他にどんな革新を発見するだろうか？