E-book Reader

「インターネット上に爆発的に増え続ける情報の量は驚くべきものですが、それは画面の中に閉じ込められているか、あるいは際限なく大量の紙に印刷されているだけです」と、マーティン・エバーハード博士はパロアルトのオフィスで同僚のマーク・ターペニング博士に思案げに語りかけました。ターペニングは頷き、「人々は、本でいっぱいのバックパックを引きずることなく、外出先で読書をしたいと思っています。ポケットに図書館全体を持ち運ぶことを想像してみてください！」と応じました。エバーハードは微笑み、試作機を掲げました。「それこそが、一九九八年の今、このロケット・イーブックで私たちが目指していることです。私たちは、先見の明のあるアラン・ケイがかつて述べた『未来を予測する最善の方法は、それを発明することだ』という言葉に向かって取り組んでいます。私たちは読書そのものの未来を発明しているのです。」

「専用の電子書籍リーダーが登場する前は、デジタルテキストにアクセスするには、光るCRT画面を凝視するしかなく、しばしば目にかなりの負担がかかっていました」と、ターペニング博士はちらつくモニターを指差しながら説明しました。エーベルハルトは付け加えました。「解像度は低く、バックライトは目に疲れさせ、電源コンセントから外す勇気を出せばバッテリーの持ちは最悪でした」。「つまり、根本的な問題は、単にテキストをデジタル化することだけではないのです」とターペニングは続けました。「紙に匹敵する読書体験、つまり長時間快適で真にポータブルな読書体験を実現することです。この『紙のような読みやすさ』こそが、私たちが追い求めているとらえどころのない理想であり、新しい時代を切り開くための重要な知識なのです。」

「多くの人がそのギャップを埋めようとしました」とエーベルハルトは初期のデバイスを手に取りながら語った。「九十年代初頭のソニーのデータディスクマンを例にとってみましょう。デジタル百科事典を提供していましたが、かさばり、モノクロで、機能は非常に限られていました。」ターペニングは付け加えた。「さらに遡ると、ヴァネヴァー・ブッシュのような先見の明のある思想家は、一九四五年に『メメックス』を提唱しました。これはマイクロフィルムに情報を保存し検索するためのデバイスで、私たちのデジタルライブラリの概念的な祖先です。彼は、それが『彼の記憶に対する拡大された親密な補足』として機能すると書いていました。しかし、そのような壮大なアイデアを実用的でポータブルな読書デバイスに変えることは、当時克服不可能に見えたハードウェアとディスプレイの制限に直面し、途方もない飛躍でした。」

「この画期的な進歩は、既存のスクリーンを改良するだけでは実現しませんでした」と、ジョセフ・ジェイコブソン博士はマサチューセッツ州ケンブリッジにある自身の研究室で力強く身振り手振りで説明しました。「ディスプレイ技術に対する根本的に新しいアプローチが必要だったのです。」彼の同僚であるバレット・コミスキーは、「ピクセルを照らそうとするのではなく、紙の上のインクの特性を模倣できれば、あのとらえどころのない『紙のような読みやすさ』を実現できると気づいたのです」と付け加えました。「MITメディアラボ、そして後にE Inkコーポレーションで、私たちのチームは電気泳動ディスプレイの開発に注力しました」とジェイコブソンは続けました。「これは、帯電した粒子を含む微小なマイクロカプセルを使用するコンセプトです。スクリーンが情報を提示する方法としては、まったく異なるパラダイムなのです。」

「E Inkテクノロジーの核は、人間の髪の毛よりも小さい、何百万もの微小なマイクロカプセルに依存しています」と、ジェイコブソン博士はデジタルディスプレイに拡大された断面図を指しながら説明しました。「各カプセルの中には、透明な液体に浮遊する、負に帯電した白い粒子と正に帯電した黒い粒子が入っています。」コミスキー氏はさらに詳しく説明しました。「特定の領域に正または負の電場を印加することで、どの粒子が表面に上昇するかを正確に制御できます。正の電荷は白い粒子を引き上げ、その箇所を白く見せます。負の電荷は黒い粒子を引き上げ、それを黒く見せます。」「文字通り、オンデマンドの微細なインクなのです」とジェイコブソン氏は締めくくりました。

「常にピクセルを更新し続ける従来のスクリーンとは異なり、E Inkディスプレイには独自の特性があります。それは、画像が変化するときにのみ電力を消費するということです」とコミスキー博士は強調しました。「一度電場が粒子を動かしてテキストや画像を形成する位置に配置すると、それらはそこに留まります。まるで小さな磁石がその場所を保持しているかのようです。」ジェイコブソン博士は付け加えました。「これは、ディスプレイが電源から完全に切断されても画像を完璧に保持することを意味し、驚異的なバッテリー寿命と真の紙のような持続性をもたらします。」「これは『双安定』ディスプレイです」とコミスキー博士は締めくくりました。「これにより、これまでポータブルデバイスでは達成できなかった、低電力で高コントラストの視覚体験が提供されます。」

「NuvoMediaのRocket eBookは重要な先駆けでしたが、電子書籍リーダーが広く普及する可能性を真に開花させたのは、E Inkのディスプレイ技術でした」と、ある技術史家は二千年代初頭の技術展示を眺めながら説明するかもしれません。「快適な読書体験への需要は明らかでした。」二千七年、AmazonはE Inkの電気泳動ディスプレイを統合したKindleを発売しました。「これは極めて重要な瞬間でした」と史家は続けました。「突然、目の疲れを最小限に抑え、バッテリー寿命を最大化した、真にポータブルで快適な読書デバイスというビジョンが実現し、何百万人もの人々が利用できるようになりました。それは、人々が本について考える方法を根本的に変えました。」

「E Inkディスプレイは読書体験を完全に変革し、私たちが何年も前に求めていた『紙のような読みやすさ』を実現しました」と、エーバーハルト博士は現代の電子書籍リーダーを見ながら認めるかもしれません。「バックライトの排除と高いコントラストは、初期のLCDベースのデジタルリーダーにおける大きな不満点であった目の疲れを劇的に軽減しました。」ターペニング博士も同意するでしょう。「そして、双安定性のおかげで、一度の充電で数日、あるいは数週間のバッテリー寿命が得られました。読者はもはやコンセントに縛られることなく、彼らの図書館は真にモバイルになったのです。」「これにより、デジタルテキストと快適で長時間の読書という核心的なジレンマが解決され、いつでもどこでも読書をすることが現実的なものになりました」とエーバーハルト博士は締めくくりました。

「電子書籍リーダーは、単に書籍をデジタル化しただけでなく、前例のない規模で情報へのアクセスを民主化しました」と、ある教育者はプレゼンテーション中に述べるかもしれません。「遠隔地の学生は広大な図書館にアクセスでき、研究者はアーカイブ全体を持ち運ぶことができます。」と、図書館員は付け加えるかもしれません。「視覚障害のある方にとって、調整可能なフォントサイズとテキスト読み上げ機能は革新的であり、従来の書籍では不可能だった方法で文学にアクセスできるようになりました。」「それはセルフ出版革命も促進しました」と、現代の作家は口を挟むかもしれません。「従来の印刷や流通の障壁なしに、数え切れないほどの声にプラットフォームを与えたのです。」

電子書籍リーダーは、初期のぎこちない試作品から、今日の洗練された、どこにでもある形に至るまで、テキストと知識に対する私たちの関係を根本的に変革しました。それは物理的な制約という差し迫った問題に対処し、比類のない携帯性とアクセス性を提供しました。マーティン・エバーハードやマーク・ターペニングといった革新者たちの創意工夫が、Eインクのジョセフ・ジェイコブソンによる科学的ブレイクスルーと結びつき、手のひらに全図書館が収まり、常にアクセス可能であるという未来を予測しただけでなく、積極的に創造したデバイスを生み出しました。それは、世界中で私たちが情報を学び、共有し、消費する方法を静かに革命化しています。