How Military Drones Were Designed

エロディは、生い茂ったアパートの階段にどっと座り込んだ。湿った空気には、ジャスミンの花の香りが重く漂っている。「また配達ドローンがブンブン飛んでるわ」と彼女はため息をつき、そのなめらかな機械が緑豊かな超高層ビル群の間に消えていくのを見つめた。隣の階段に寝そべっていたカイは、データパッドのゲームから目を離さなかった。「それがどうした？ 便利だろ。俺はバブルティーを注文したんだ。あと五分で届く」

エロディは目を細めた。「でも、誰が発明したの、カイ？ 誰が、あらゆるものをロボットの鳥が届ける必要があるって決めたの？」彼女は突然の思いつきに活気づいて飛び上がった。「遠くや危険な状況を見ることができない生活を想像してみて。ドローンがなかった頃、人々はどうやって対処していたんだろう？」カイが答える前に、エロディは使い古した革のノートを手に握りしめて、家の中へ駆け込んだ。

科学模型とホログラフィックディスプレイで満たされた自室で、エロディは光る『発明百科事典』を棚から取り出した。本はきらめき、光の波が彼女を包み込んだ。「『唯一の真の知恵は、自分が何も知らないと知ることにある』」

光が薄れ、エロディは埃っぽい航空機格納庫にいた。空気は油と金属の匂いで充満している。時は一九一七年八月、第一次世界大戦が猛威を振るっていた。四十代前半の、青白いそばかすの肌と、毛先がわずかにウェーブした太く真っ直ぐな黒髪の男が、不安げに行ったり来たりしている。「もっと命を危険にさらすことなく、前線で何が起こっているか見ることができれば！」彼は苛立ちから両手を上げて叫んだ。

「すみません」エロディは男に近づきながら口を挟んだ。「もしかして…アルジュンさんですか？何かお役に立てることをされているのでしょうか？」アルジュンは歩き回るのをやめ、驚いて彼女を見つめた。「私がアルジュンです。敵の位置を遠隔で観測する方法を考案しようとしています。塹壕は死の罠ですし、航空偵察はパイロットにとって危険すぎますから。」

「一九一六年当時、『空中標的』と私が呼んだもののアイデアを思いついたんだ」とアルジュンは続け、エロディをワイヤーと基本的な部品で覆われた作業台へと案内した。「それは無線操縦で、無人だった。チャールズ・ケタリングが設計を手伝ってくれたんだ」。彼は小さな木製の複葉機の模型を指差した。「ケタリング・バグとさえ呼んでいたよ！ でも、それは十分に精密ではなく、約四十マイルしか直線飛行できなかったんだ」

「じゃあ、今私たちが知っているようなドローンとは少し違ったんですね？」エロディはノートに書き込みながら尋ねた。「まだね」アルジュンは少し苛立ちを込めた声で答えた。「でも、それが始まりだったんだ！戦争後も技術は進化し続けた。ベトナム戦争の頃には、遠隔操縦される機体が偵察に使われていた。でも、その真の可能性が示されたのは、一九七三年のヨム・キプール戦争で、イスラエルがドローンを使ってエジプトのミサイル防衛を抑制した時だったんだ。」

アルジュンは小さな真空管を手に取りました。「この小さな装置が不可欠なんです！これがあるから、航空機を遠隔操作できる。無線技術の進歩がなければ、これら全ては不可能だったでしょう。」エロディは息をのみました。「それだわ！私の時代では、人々をつなぐことがすべてを変えると言われていたわ。通信には真空管が必要なのよ！だから彼らは『バグ』を確実に制御できなかったんだわ。」

インベンション・エンサイクロペディアがエロディを家へと呼び戻すと、格納庫はまばゆい閃光に包まれた。自室に戻ると、エンサイクロペディアは静かな音を立てて閉じた。「すごい！」と彼女は叫んだ。「ケタリング・バグから今日の先進的なドローンまで…すべては、つながりたい、見たいという欲求と、アルジュンのような人々の努力から始まったんだ！」

エロディはノートを手に、外へ駆け戻った。「カイ！聞いて！軍事ドローンって、第一次世界大戦の技術から進化したんだって！それに、今日の私たちの通信機器みたいに、ラジオと真空管の進歩に頼ってたんだよ！」カイはついに興味を示して顔を上げた。「じゃあ、バブルティーの配達は軍事発明のおかげってこと？」エロディはにっこり笑った。「ある意味、そうね！さあ、そのバブルティーだけど…」