Ice From the Desert: The Yakhchāl — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

夏の最後の氷塊が巻き上げロープにぶら下がり、巨大な円錐の口の上で揺れていた。カムランは縞模様のラクダの毛のロープを両手で握りしめ、かかとを土に食い込ませながら体を後ろに反らした。腰のターコイズ色の鈴が、持ち上げるたびにカランと鳴った。オスタッド・バフラムは、白い漆喰を塗った腕を上げ、氷塊が石の方へ揺れるのを誘導しながら、数を数えて叫んだ。ナスリンは銅製のスコップを弾ませながらその下を素早く動き、最初の破片を受け止める準備をしていた。その時、ロープが跳ね上がり、カムランの手のひらを焼くように滑り、氷塊は最後の距離を落下して敷石に叩きつけられ、百ものきらめく破片となって四方八方に飛び散った。路地から子供たちが走ってきて、四つん這いになって、溶ける前に冷たく光る破片を拾い集めた。ナスリンは平らに身を投げ出し、拳の二倍もある塊の下にスコップを滑り込ませ、氷の粉がチュニックに吹きかかるのを笑いながら受け止めた。バフラムは刻み目の入った杖を地面に強く突き刺し、走る子供の足に当たる前に転がり落ちる破片を捕まえようと身をかがめた。

彼らが下へ降りていくと、ランプの炎が一歩ごとに揺れ、螺旋状の棚は大きなカタツムリの殻の内側のようにドームの腹へと渦を巻いていた。カムランは壁にボルトで固定されたロープの手すりを掴み、後ろ向きに体を下ろした。素足のサンダルが石から砂利を削り取る。ナスリンは彼に続いてよじ登り、小さな手で足場を見つけ、彼女のスコップが棚にぶつかってカチャカチャと音を立てた。下には、広くて冷たい穴が口を開け、その縁には藁の寝床が黒く濡れていた。オスタッド・バフラムは、チョークのように白い前腕を厚い壁に平らに押し当てて試し、それから柔らかい部分に指を差し込み、崩れかけた灰色のサルーイ漆喰を握りしめて剥がした。それは湿っていて、亀裂から細い溶け水の縄がほどけ、石を伝って流れ落ち、足元の濡れた藁の上に広がった。ナスリンは水がスリッパに触れると、小さな叫び声を上げて飛び退いた。カムランは素早くしゃがみ込み、藁を流れに押し付けてせき止めようとした。その間、バフラムは崩れた漆喰を手のひらでひっくり返し、ランプの光の下で眉をひそめてそれを見つめた。

アミール・チャクマクの段々を登るのは急な道のりだった。石段の一つ一つがナスリンの膝よりも高く、彼女は手足を使ってよじ登った。一方カムランは、背中でロープの束をぶつけながら、段から段へと体を引っ張り上げていた。三人の男を積み重ねたよりも高い最上階の回廊で、オスタード・バフラムは長い革製の建築図面をタイル張りの床に広げ、その一角をチョークのように白い前腕で押さえた。「端を押さえていろ！」と彼は叫んだ。ナスリンは小さな両手を広げて一角を押さえたが、突然の突風が革のシートを吹き飛ばし、手すりの壁を越えてはるか下の広場へと舞い上がらせた。カムランは飛びついたが間に合わず、指は空を切った。しかし、すでに屋根の縁にまたがり、下げ振りを激しく揺らしていたパルヴァネは、横向きに身を投げ出し、図面が飛び去る前に、空中でひらひらと舞うそれをひっつかんだ。「やった！」と彼女は叫び、息を切らしながらそれを胸に抱きしめた。バフラムは急いで彼女の元へ駆け寄り、再びしっかりと巻き取るのを手伝った。

一人、また一人と、彼らは縄梯子を一段ずつ降りていった。三人の男が頭から足まで積み重なったよりも高い縦穴の中へ。頭上からは街の喧騒が遠ざかり、やがて水滴の響きだけが残った。カムランが最後に降りていくと、彼のターコイズ色の鈴が土壁にコツンと柔らかく当たり、肩の縄の束が跳ねた。下では、バフラムが引き上げ用のバケツを安定させていたが、擦り切れた紐が切れ、バケツは外れて転がり落ち、黒い水路の水にチャポンと音を立てて落ちた。ナスリンはキャッと叫んで飛び退き、半月型のスコップを激しく揺らした。「壁が流れを塞いでる！」とパルヴァネが叫び、戸口よりも狭いトンネルを塞ぐ泥の膨らみに手のひらを押し当てた。四人全員が膝をつき、素手で泥をすくい、濡れた泥を後ろに投げ飛ばした。指で掘り、引っ掻き、やがて亀裂が開き、水が勢いよく流れ出し、彼らの手首を押しやりながら遠くの氷室の貯水池へと向かった。カムランは歓声を上げ、水流が強まる中、滑りやすい床にサンダルを踏ん張った。

ひざまずいたラクダは、ひざを折っていてもこぶのあたりが腰の高さまであり、カムランは長い体を織り込まれた鞍袋に預け、石灰の袋を所定の位置に引き上げた。バフラムは木灰の袋に縄を結びつけ、白い漆喰の腕をきらめかせながら縄をきつく引っ張った。パルヴァネは卵の入った籠の山を腰に当てて安定させ、それぞれの結び目が下げ振りのまっすぐな線に沿っているかを確認した。ナスリンは皆の足の間をちょこまかと動き回り、落ちたヤギの毛を小さな銅製のスコップで袋に戻していた。その時、縫い目が裂けた。カムランが持ち上げていた灰の袋が側面から裂け、中庭の石畳に灰色の雲となって飛び散った。彼は叫んでそれを落とし、袋は転がり、転がるたびにさらに灰を噴き出した。塔の上からは百羽のハトが羽をばたつかせながら一斉に飛び立った。皆が走った。ナスリンは低く追いかけ、パルヴァネは飛びついて袋をブーツの下に押さえつけようとし、カムランは両手でその上に叩きつけ、バフラムは杖をつきながら足を引きずって追いかけ、こぼれ落ちる角を地面に平らに押さえつけた。そしてついに灰色の雲は落ち着いた。

冷たい突風が平原を吹き抜け、洗面器のように丸い大きな水がめを縛り付けから転がし落とすと、ラクダは不平を言った。カムランは縄の束を落とし、水がめの後を追って砂丘を滑り降りた。緩い砂の上を踵で滑り、腕を広げ、水がめが暗闇の中に転がり込む前に両手でその粘土の腹を叩きつけ、捕まえた。ナスリンは彼の後を追ってよじ登り、ひしゃくが胸にぶつかりながら、水がめが再び傾かないように自分の体重をかけた。バハラムは杖を立てて斜面で体を安定させ、指示を叫んだ。一方、パルヴァネは水がめが落ち着いたときに受け止めるために、ヤギの毛の毛布を広げてしゃがんでいた。その時になって初めて、彼らは毛布の繊維が月明かりの下で淡くきらめいていることに気づいた。霜がウールを硬くしていたのだ。バハラムはひざまずき、白く染まった手を不思議そうにそれに押し付けた。あの巨大な黒い空の下、冷たく静かな夜の空気だけで、穴も壁もない氷ができていた。誰も一瞬言葉を発せず、ただ凍ったウールの上に自分たちの息が白く曇るのを見ていた。

ケルマーンのモアイェディ・ヤクチャールは、内部がくり抜かれた山のようにそびえ立ち、その傾斜路は、五人の男が肩の上に立ち上がった高さの二倍もある円錐形を螺旋状に上っていた。カムランは木製のそりを坂の上に引きずり上げ、ロープが彼の細い肩に食い込み、ナスリーンは後ろから押し上げ、銅製のスコップが胸に当たっていた。バフラムは彼らの横を歩き、藁で包まれたブロックを彼のチョークのように白い腕で安定させていた。突然、一番上のスラブがぐらつき、藁の包みから外れて、下の暗い穴に向かって傾斜路を高速で滑り落ちた。パルヴァネはくるりと振り返り、壁に立てかけられていた幅の広い葦のマットを掴み、傾斜路の狭い曲がり角に平らに投げつけた。滑り落ちてきた氷のブロックはマットに激突して止まり、それ以上滑らなかった。全員が凍りつき、それから一斉に息を吐いた。カムランはそりのロープを放り出し、駆け下りて彼女がブロックを再び立てるのを手伝い、ナスリーンは散らばった藁を急いで集めてブロックの周りに戻した。バフラムは傾斜路の石に杖を二度叩きつけ、承認の頷きを見せた。

荷馬車が揺れながら円形の庭に入ると、突然「バキッ」という音とともに後輪が真っ二つに割れ、荷物がすべて横倒しになった。藁で包まれた氷の塊が荷台から転がり落ち、敷石の上を滑って噴水の方へ向かう。カムランは縄の束を放り出し、傾いた荷馬車に身を投げ出して肩で支え、それ以上倒れないようにした。ナスリンは叫び声を上げ、転がる氷の塊を追いかけ、壁にぶつかる前に両腕で受け止めた。パルヴァネは門番小屋からシャベルを掴み、石造りのアーケードの脇の土に浅い穴を掘り始めた。カムランが最初の氷の塊を濡れたマットの上で引きずってくる頃には、穴は腰の深さになっていた。バフラムは壊れた車軸のそばにひざまずき、チョークのように白い手で亀裂をなぞり、それからタマリスクの添え木を縄でしっかりと縛りつけ、両拳で固く結び目を引っ張った。藁と濡れた布が層になり、次々と穴に入れられ、隊商宿のドーム型アーケードの上に太陽が高く昇る前に、次々と氷の塊が詰め込まれた。正午までには車輪はしっかりと固定され、氷は藁の毛布の下で静かに冷やされ、無事に保存された。

満月が、高い泥の遮光壁の向こうにある浅い水たまりを銀色のガラス板に変え、夜全体が霜の匂いを漂わせています。オスタッド・バフラムは水たまりの縁にひざまずき、チョークのように白い前腕を氷に押し当てて厚さを確かめてから、両手で木槌を振り下ろします。表面には長くきれいな亀裂が入ります。カムランはサンダルを履いて浅い水をかき分け、割れた氷の板を引っ張り出して凍った縁を滑らせてパルヴァネの方へ送ります。パルヴァネはそれを胸に抱え、三人の男が積み重なったよりも高いドームの広い入り口の方へ、列をなして次々と手渡していきます。ナスリンは銅のひしゃくを揺らしながら滑りやすい縁を駆け足で進み、次の氷の板を掴もうとします。彼女のスリッパが滑り、腕が風車のように回り、壁の横に積まれた深い藁の山の中に笑いながら後ろ向きに倒れ込みます。怪我はなく、くすくす笑っています。カムランは手を伸ばして彼女の両手首を掴んで引き上げます。彼の腰の鈴が大きく鳴り響く中、氷は月の下で手から手へと渡され、下で待ち受ける暗く冷たい場所へと運ばれていきます。

ダウラタバードの糸杉の並木道は祭りの喧騒に包まれ、世界で最も高いウィンドキャッチャーが、その長い影を反射する池に落としています。オスタッド・バフラムは、曇った冬の氷の塊を腰の高さの石板の上に置き、両手で木槌を振り下ろし、きらめく塊に砕きます。カムランは膝をついて、砕けた氷を編みかごに集めます。腰につけたターコイズの鈴が、つかむたびにカランと鳴ります。ナスリンは、半月型のすくいが銀色にきらめく銅製の器に、かき氷の上にローズウォーターシロップをすくい入れ、集中して舌を出しています。パルヴァネは、庭の池の全長にわたって伸びる近所の人々の長い列に、あふれるほどのカップを手渡します。彼女が身をかがめて手渡すたびに、下げ振りが揺れ、両方向から笑い顔が彼女に手を伸ばします。糸杉の木の下で水がきらめき、カップがカチャカチャと音を立て、子供たちは池の縁を走って水滴を追いかけます。誰かがもっとと叫び、バフラムは白いひげの間からにっこり笑いながら再び木槌を振り上げると、並木道全体が歓声を上げます。