Kerosene From Rock: Ignacy Łukasiewicz's Lamp — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

荷車が広場のガタガタの石畳でガタッと揺れ、側面に縛り付けられていた重い樽が、ロープの裂ける音とともに外れた。それは石の上にドスンと落ち、市場の広場を横切り、真っ直ぐに屋台の方へと、悪臭を放つ黒い岩油の帯を引きずりながら転がっていった。マリシアはそれが来るのを見て、身を投げ出し、木製のクロッグを転がる縁の下に強く押し込んだ。樽はガクッと止まり、ぐらつき、蓋から油がさらに速く漏れ始めた。イグナツィは叫びながら飛び込み、両手のひらを反った木材に平らに叩きつけ、ヤンがそのすぐ後を追ってよじ登り、長い体を上部に広げて樽を抑えつけた。油は彼らの指の間からシューッと音を立てて噴き出し、刺激的で嫌な臭いを放った。周りでは、屋台の店主たちが広がる黒い水たまりからリンゴの籠や玉ねぎの束をひったくり、キーキーと音を立てる脚のテーブルを後ろに引きずっていた。上にある市庁舎の時計は、何も起こっていないかのように時を刻み続け、大聖堂の二つの尖塔は、下の混沌の背後で静かにそびえ立っていた。

すり減った石段を彼らは降りていった。太い樽がぶつからないように滑らせるため、縁には油を塗った板が敷かれていた。イグナツィはブーツを下段の階段に踏ん張り、ロープを引っ張った。一方、ヤンは長い体を上から乗り出し、手繰り寄せながら樽の重さを緩め、それがセラーの床に柔らかくドスンと落ちるまで続けた。マリシアは彼らの間を素早く動き回り、ロープが引っかかると叫びながら緩みを与えた。男たちは協力して銅製の蒸留器を炭火の上に据え付け、舗道の格子を越えて火花が上へ飛び散る中、継ぎ目をしっかりとボルトで固定した。火がつき、煙が立ち上った。そして、一滴ずつゆっくりと、透明な液体が待機している瓶に滴り始めた。やがてレトルトがゴロゴロと音を立て、泡立ち、突然長い首から泡を噴き出した。マリシアはバケツから濡れた布をひったくり、それを注ぎ口に平らに叩きつけ、両手で強く押さえつけた。その間、黒い雲が立ち上り、屋内に閉じ込められた雷雲のようにレンガの天井一面に広がった。

ブリャトコフスキの工房は鐘のように鳴り響いていた。彼は腰の高さほどの作業台にかがみ込み、ハンマーを上げ下ろししながら、平らなブリキ板を木製の型に打ち付け、ランプの胴体になるように丸めていた。金属からは光の火花が飛び散る。ヤンは彼のそばにかがみ込み、ブリャトコフスキが熱い半田ごてをそれに沿って引きずり、シューという音を立てて縁を封じる間、両方の長い手で継ぎ目をしっかりと押さえていた。イグナツィは小さな火鉢に木炭をくべ、火を燃やし続けて半田ごてが熱い状態を保っていた。その時、突然、新しく丸められた煙突の筒が作業台の端から転がり落ち、石畳に向かってくるくると回転した。マリシアは横に飛び込み、ブリキ製の漏斗の帽子をひったくり、その中に筒をカランと音を立てて受け止めた。「私のものよ！」と彼女は笑い、トロフィーのようにそれを掲げた。ブリャトコフスキは完成したランプに煙突を取り付け、イグナツィはマッチを擦って芯に触れると、炎は高く白く燃え上がり、彼らが見たどんなろうそくの炎よりも高かった。皆は一歩後ずさり、まばたきをしながら、大聖堂の石の塔の下で輝く明るさから目を覆った。

丘の風は激しい突風となって吹き荒れ、崩れた石壁をなぎ倒し、小さなランプの火を四度も消し去った。イグナツィは芯を両手で覆い、心の中で静かに悪態をつきながら、再びマッチを擦った。ヤンは盾のようにコートを広げたが、突風は毎回それをすり抜けた。「ここに立っていても無駄よ！」マリシアは叫び、ランプをひったくると、崩れかけた壁によじ登り、頭上に高く掲げた。強風が彼女の三つ編みとショールを巻き上げた。それでも炎は揺らめいた。ブラトコフスキは、備蓄袋から大きな空のピクルスの瓶をつかみ、ハンマーを振り下ろし、一撃で丸い底をきれいに打ち抜いた。彼はマリシアの隣によじ登り、片方の広い手で彼女の肘を支え、開いた瓶をベルのように炎の上に被せた。たちまち小さな炎はまっすぐに立ち上がり、高く安定して燃え、暗くなりゆく空を背景に金色に輝いた。その下には、ランプの光に照らされた街全体が広がっていた。

石段はコルク抜きのように螺旋状に伸びており、肩が両側の壁に触れるほど狭く、どの段も夜の熱気で滑りやすかった。イグナツィが最初に登り、燃えるランプを胸に抱えていた。そのガラス製のホヤは彼の手よりも高かった。ヤンがその後ろに続き、細長い足は急な曲がり角でぎこちなく折りたたまれ、もう一つのランプが長い指の中で揺れていた。マリシアは彼の足元で、紐と予備の芯を持ってよじ登り、ブラトコフスキは最も重いランプを両手で運び、彼のコードにハサミがカチャカチャと音を立てていた。半分ほど登ったところで、ヤンの足がすり減った段に引っかかり、ランプが手から滑り落ちた。ブラトコフスキは飛びつき、その大きな手のひらを下に入れ、熱い底を両手でしっかりと受け止め、油を一滴もこぼさなかった。頂上に着くと、彼らは三つのランプすべてを天井の梁の鉄のフックに吊るした。イグナツィが鎖を結び、マリシアが彼の足元で梯子を支えた。三つ目の芯に火が灯った瞬間、薄暗かった手術室は真昼のように明るく輝き、医師たちは戸口に群がり、突然の黄金色の光の中で拍手し、感謝の声を上げた。

荷馬車はがくんと揺れ、傾き、恐ろしい吸い込むような唸り声を上げて沈み込み、後輪は黄色い泥の中に車軸まで消えた。イグナツィは飛び降り、ブーツの先まで泥に埋まり、静かに悪態をついた。ブラトコフスキはすでに道端から倒れたモミの枝を引きずり出し、二度大きく引っ張って葉をむしり取り、それをてことして荷馬車の荷台の下に押し込んだ。彼はその禿げた樽のような体格の全体重をかけて押し付け、首には血管が浮き上がった。イグナツィは溝に沿ってよじ登り、平らな石を腕いっぱいに集め、沈みゆく車輪の下に押し込み、ブーツの踵でしっかりと固めた。マリシアは泥の中を馬の頭まで進み、小さな拳で二頭の手綱を掴み、舌を鳴らしながら、その細い小さな体の全ての力で引っ張った。「さあ、引いて、引いて！」と彼女が叫ぶと、ブラトコフスキが棒を押し上げ、イグナツィが荷台の端に肩を押し当てると、馬たちは首輪に体重をかけた。大きな湿った音を立てて荷馬車は泥から抜け出し、三人の全身に泥を浴びせながら、しっかりした地面へと転がり出た。

白髪の男は、松の木の開けた場所へずんずんと歩み入った。ブーツが根の間にたまった茶色い水たまりを跳ね飛ばし、琥珀の取っ手がついた杖で、地面から染み出す三つの黒い滲みを突き刺した。「ここ、それからここ、そしてここだ」と、彼は一つ一つを叩きながら言った。イグナツィはかがみ込み、黒い滲みを指の間でこすり合わせた。その間、巨漢のブリキ職人は荷馬車からシャベルを下ろし、柔らかい地面に叩きつけ始めた。土塊を脇に投げ飛ばし、根の間に腰の深さ、そして胸の深さの穴が開くまで掘り進んだ。彼らは滑車を設置した。小さな少女よりも背の高い二本の又木に、クランクとドラムを縛り付け、暗闇の中へロープを垂らした。少女は両手でクランクを掴み、根に木靴を押し当てて、ドラムが軋む音を立てながらぐるぐると回し続けた。やがて、水滴を垂らしたバケツが縁の上に上がってきた。それは大きく揺れ、黒い中身を縁からこぼし、地主の長いブーツにまっすぐかかり、膝まで黒く染め上げた。

屋根の梁の上でロープがきしみ、バイオリンの弦のようにぴんと張られ、巨大な銅製の蒸留器は震えながらレンガの炉の上に持ち上げられた。それは横倒しになった荷車の車輪ほどの大きさで、立っている男よりも背が高く、静止しなかった。まず材木置き場の方へ揺れ、次に半分だけ作られた煙突の方へ戻ると、ブラトコフスキは禿げた巨体をその湾曲した側面にぶつけ、肩を支え、ブーツをレンガの粉で滑らせた。マリシアは身をかがめて揺れる腹の下に潜り込み、ぶら下がった誘導ロープが炉の口に絡まる前に掴み、手繰り寄せてその巨大な容器の回転を安定させた。イグナツィは隣のチェチェスキと共に吊り上げロープを引っ張り、二人とも体重をかけて後ろにのけぞり、ブーツを掘り起こされた土に食い込ませた。ゆっくりと、ゆっくりと、蒸留器は水平に下がり、レンガの台座に収まり、深い響きのある「ボーン」という音を立てて落ち着き、その音は庭全体に響き渡った。

ヤシオウカ川は夜の間に増水し、茶色く濁って膨れ上がっていた。誰かが叫ぶ間もなく、ケロシン樽のいかだは係留を解かれ、下流へと揺れながら流れていった。トルチェスキは水しぶきを上げながら水際まで走り寄り、泥の中にブーツを突き立てて、琥珀の取っ手が付いた杖を流れの上へと振り出し、最初の一樽を縁に引っ掛けて、両腕を震わせながら自分の方へと引き寄せた。ブラトコフスキは膝まで水に浸かり、いかだから伸びるロープを掴んで、その太い肩にきつく巻き付けた。イグナツィは通り過ぎる次の樽がぶつかるのを捉え、マリーシャの方へと押しやった。マリーシャは小さな両拳でロープを掴み、木靴を泥に食い込ませて、手繰り寄せながら岸を上がっていった。一樽ずつ、樽は茶色い水からぶつかり合い転がりながら現れ、雨の中、斜面を引っ張り上げられていった。その間、頭上では柳が激しく揺れ、彼らの上空では煙突がかすかに煙を上げていた。

十数人の町人が綱を引いて後ろ向きに一歩ずつ歩くと、ロープがきしみ、鉄製の街灯柱は、まるで倒れた木が再び立ち上がるかのように、石畳から持ち上がった。ブラトコフスキは足を大きく開き、その巨体をポールの真ん中に押し当て、うなり声を上げながら安定させ、深い鈍い音を立てて石のソケットに収まるまで支えた。チェチェスキは杖で台座を二度叩き、ぐらつかないことを確認した。マリシアはすでに街灯夫の梯子をよじ登っていた。二階分の高さの梯子が柱に立てかけられ、ガラス製の煙突を片腕にしっかりと抱え、木靴が段を上るたびに鳴り響いた。頂上では、彼女は煙突を台座にはめ込み、帯からろうそくを取り出し、それを鉄に打ち付けた。イグナツィは両手で梯子の足元を支え、励ましの声をかけた。炎が芯に燃え移ると、黄金の光が交差点全体に広がり、白いアーケードの家々を照らし、暗い教会の塔を上った。下では、帽子が宙を舞い、男たちは山々がその歓声をこだまさせるかのように叫び続けた。