Saltpetre and Ice: The Mughal Art of Chilling Water — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

ラクダはうめき声をあげて膝を折り、スレイマンは自分の胸ほどの高さもある巨大な素焼きの壺の下に、太い腕を突っ張って、日干しになった階段にそっと下ろした。しかし、石は彼が思ったよりも熱く、壺の縁がうまく引っかからず、鋭い音を立てて大きくひび割れた。血のように温かい水が茶色いシートのように噴き出し、二十段の石段を叩きつけながら川へと流れ落ちていった。ナディラは悲鳴を上げて走り出し、素足で石を叩き、三つ編みの鈴を鳴らし、首紐から引きちぎった真鍮のカップを滝の中に突き刺した。チョーテは藁の扇子を落とし、両の小さな手で水をすくおうと、洪水の後を追いかけて坂を下った。ウスタッド・フィロズもまた、身をかがめて低く身をかがめ、ヤムナー川に消える前に、予備のフラスコで最後の渦を捕らえた。スレイマン自身も、壊れた壺に全身をぶつけ、それ以上こぼれないようにと、それをまっすぐに立て直した。

スレイマンの肩には袋が背負われており、眠っているヤギのように膨らんで重かった。彼は、インディゴ染めの布が滴る狭い路地を押し進んだ。染料を運ぶ荷車の木の釘が麻袋に引っかかり、大きく裂けた。白い硝石の結晶がシューという音を立てて噴き出し、石の上、スレイマンのサンダルの上、低く垂れ下がった染物師の青い布の裾に雪のように降り注いだ。彼はよろめき、片膝をつき、両拳で破れた袋を掴んで閉じた。ナディラとチョーテは即座に飛び込み、四つん這いになって、貴重な白い結晶を手のひらにすくい上げ、ナディラの真鍮のカップとチョーテのチュニックのひだに注ぎ込んだ。ウスタッド・フィロズもひざまずいたが、落ち着いて、少量の硝石をつまみ上げ、腰帯に下げていた水筒に入れた。彼は長い指でそれをかき混ぜると、ガラスは彼らの目の前で冷たくなり、曇った。

硝石の入った水盤は、石の台座の上に腰の高さまであり、彫刻が施された柱が中庭のあちこちに砂岩の森のようにそびえ立っていました。チョーテは小さな両手でピューター製のフラスコをしっかりと握り、冷たい塩水の中で勢いよく回しました。スレイマンに自慢しようと、どんどん速く回しながら笑っていました。その時、濡れた指が滑りました。フラスコは水盤から勢いよく飛び出し、塩水のしずくをまき散らしながら中庭を横切って飛んでいきました。ナディラはカップを落とし、横に飛びつき、頭のスカーフを大きく広げて、敷石のわずか一インチ上でフラスコを受け止めました。布は突然の重みでたわみました。「捕まえた！」と彼女は息を切らし、腕を震わせました。フラスコは白く霜が降り、氷の結晶で覆われ、布越しでも手のひらを焼くほど冷たかったのです。ウスタッド・フィロズは急いで駆け寄り、長い片手で彼女の肘を支えました。その間にスレイマンは、チョーテがフラスコを追って水盤に落ちないように、水盤の縁から引き戻しました。チョーテは空になった手を見つめ、恥ずかしさで頬を赤くし、肩に止まっていたインコは驚いて羽ばたき飛び去っていきました。

荷車が、何層にもなった大理石の門楼の下の轍でガタッと揺れ、スレイマン自身の背丈よりも高い、縛られた藁束の塔全体が、傾き、軋み、そして横倒しになって石の上に崩れ落ちた。ナディラはカップを落とし、駆け寄って、落ちてくる山に両手のひらを打ち付けた。チョーテは、その下に身を投げ出し、肩を支え、足で地面を掻きながら踏ん張った。ウスタード・フィロズは、垂れ下がったロープを掴み、腰をかがめた全身で後ろに引っ張った。一方、スレイマンは、下からうめき声を上げながら押し上げ、その全身の重みを藁にぶつけた。彼らは力を合わせ、再び塔をまっすぐに押し上げた。藁の埃が皆の髪に降り注いだ。「支えろ、支えろ――今だ！」スレイマンが吠え、彼らは腕を震わせながら支え続けた。ロープが再びしっかりと食い込むまで。荒い息を吐きながら、スレイマンは笑い、自分の胸から三つの真鍮の鈴を外し、銅製の漏斗とともにナディラの手に押し付けた。「道中の幸運を祈って、坊や――そしてまっすぐに注げるように。」それから彼はラクダに舌を鳴らし、揺れるキャラバン全体を門を抜けて北へ導いた。鈴の音は埃の中に消えていった。

王室の御座船は、渓谷の湾曲部を通り過ぎる際に激しく揺れ、チョーテの膝ほどの高さがあり、穀物の袋よりも重い密閉された硝石の壺が、ロープのゆりかごから外れて飛び出した。それは濡れた板の上を素早く転がり、開いた手すりの方へ向かった。そこには低い木の縁があるだけで、その下には茶色い水が広がっていた。ナディラは警告の叫び声を上げ、巻かれたロープを乗り越えようとしたが、最も素早く動いたのはミルザ・ダウドだった。彼は身を平らに投げ出し、蝶番付きの書字板を盾のように転がる壺に叩きつけ、インク壺は鎖で激しく揺れ、彼の薄緑色のコートに黒いしぶきとなって飛び散った。壺は書字板に挟まって止まった。チョーテはロープのゆりかごを掴み、壺を再び立て直した。彼の肩に乗っていたインコは驚いて金切り声を上げ、羽ばたきながら飛び去った。ウスタッド・フィローズは、思わず笑いながらも、その長い両腕で御座船の手すり全体を安定させ、ナディラは次の揺れが来る前に壺に体重をかけて再び縛り付けた。

船頭たちが押し合いへし合いする中、タラップが揺れ、浅い粘土製の皿が入った木箱が横に傾き、濡れた木材の上を滑って水しぶきを上げて浅瀬に落ちた。ナディラは誰かが叫ぶのを待たずに、サンダルを蹴り飛ばし、最後の三段の石段から茶色い水の中に飛び込んだ。水は膝まであり、彼女は流れが皿を係留されたボートの方へ引き寄せる前に、浮いている皿を掴んだ。チョーテのインコが上の手すりからキーキーと鳴き、緑の翼を羽ばたかせ、まるで川そのものを叱っているかのようだった。ウスタッド・フィロズは一番下の乾いた段に踏ん張り、長い腕を伸ばして、ナディラが一つずつ手渡す濡れた皿を彼女の手から引き上げた。ミルザ・ダウドは階段に膝をつき、書字板が水に滑り落ちないように固定し、救い出された皿を端から安全な場所に積み重ねた。ナディラはさらに水の中を進み、係留されたボートの船体から流されそうになっていた最後の二つの皿をすくい上げ、フィロズの待つ腕の方へ押しやった。

人の背丈よりも高い、乾燥中の粘土円盤の山々の間から煙が立ち上り、座るための冷たい鍋を探していたチョーテは、胸の高さほどもある積み重ねの一番下から一つを掴みました。柱全体が軋み、ぐらぐらと横に傾き、鍋が緩んだ歯のように互いに滑り落ちました。「倒れる！」ナディラは叫び、すでに腕を広げて後ずさりしていました。ミルザ・ダウドは考える間もなく、長い腕を広げて飛びつき、傾いた塔を胸で受け止めました。背中の筆記板がガタガタと音を立て、彼は尖った黄色の靴を土に踏ん張りました。「支えろ、支えろ！」フィロズは叫び、すでに近くの荷車から藁のマットを引きずり出し、慣れた手つきでスリッパを履いた足で傾いた積み重ねの下に滑り込ませました。ナディラは飛び込んでチョーテの手から一番下の鍋を掴み取り、元の場所にはめ込み、両手のひらで柱全体を安定させました。チョーテは凍りつき、鍋を胸に抱きしめたまま、丸い顔は恐怖に引きつっていました。ゆっくりと塔は軋みながら、藁の寝床の上に安全に落ち着きました。

風はどこからともなく現れ、マンゴーの木々を揺らし、泥棒のように塹壕を駆け抜けた。一瞬前まで、藁のむしろは水盤の上にきちんと敷かれ、掘られた列の膝の深さにあったが、次の瞬間には、それらは宙を舞い、暗闇の中をひっくり返りながら飛んでいった。ナディラはコップを落とし、三つ編みをなびかせながら駆け出し、庭の壁を越えそうになったむしろを掴んだ。チョーテは四つん這いになって塹壕の間を這い、むしろの上に全身を平らにして押さえつけ、目に砂が刺さっても笑っていた。長い脚のミルザ・ダウドは、次々と塹壕を飛び越え、空中で二枚のむしろを一度に掴み、鎖にぶら下がったインク壺が激しく揺れていた。ウスタッド・フィロズは、フォーク状のひげを埃まみれにしながら、列から列へと足を引きずり、すべての角に川の石を強く押し付けていた。彼らは協力して塹壕に沿って戻り、石を次々と叩きつけ、すべての水盤が覆われて安全になり、その下の水は巨大な冷たい星の下でまだきれいで暗いままだった。

螺旋階段は冷たいレンガの闇の中へとねじれながら下りていき、夜明けの野原から運ばれてきた露で各段が滑りやすくなっていた。ウスタード・フィロズが最後に降りてきた。彼は窓ガラスのように薄い氷の板を抱えていた。それは日の出前に新しく削り取られたものだった。彼のサンダルが湿った石の上で滑り、氷の板は彼の腕からぐらりと揺れ、段の端へと滑り落ちた。「捕まえろ、捕まえろ！」と彼は叫び、声が階段の吹き抜けに響き渡った。すでに下にいたナディラとミルザ・ダウドは、羊毛の毛布をぴんと張り、落ちてくる氷の下に飛び込んだ。氷は張られた布にドンとぶつかり、布は大きくたわんだが持ちこたえ、水滴が飛び散った。チョーテは腕いっぱいの藁を抱えて駆け寄り、次の荷物の衝撃を和らげるためにそれを地下室の床に広げた。彼の肩に乗っていたインコは驚いて羽ばたき飛び去った。彼らは協力して、助けられた氷の板を藁のベッドに下ろし、その縁に白い硝石塩を handfuls 詰め込み、藁をしっかりと踏み固めた。フィロズは息を吐き、二股に分かれた髭に手を当てた。「薄氷は何も許さない」と彼はつぶやき、最後の角を平らにするために膝をついた。

チョーテの胸ほどの高さのある荷車の車輪は、青白い砂に食い込み、水際で車軸まで沈んだ。「押せ、押せ、押せ！」ナディラは叫び、編み込みの鈴をジャラジャラ鳴らしながら、荷車の側面に肩をぶつけた。ミルザ・ダウドは長い腕を車輪の縁の下に差し込み、ぐいと持ち上げた。その間、彼の書字板は背中でガタガタ音を立て、ウスタッド・フィロズは銅製の柄杓をてこのように車軸の下に固定し、チョーテは短い両腕で後ろから押し、彼のインコは驚いて肩から羽ばたき去った。濡れた吸い込むようなうめき声とともに車輪は外れ、荷車は固い砂の上を転がった。息を切らしながら、彼らは藁と氷で梱包されたバラのシャーベットの瓶を立て直し、ナディラは川岸に集まる巡礼者の長い列のために、ピンク色の霜の降りた飲み物を次々とカップに注ぎ始めた。チョーテは一度に二つずつカップを配り、フィロズは最後の一つの冷えた瓶を大きな柄杓でかき混ぜ、ミルザ・ダウドは砂の中にひざまずき、膝に板を置いて、昇る太陽の下で氷のような甘さに驚く巡礼者たちが息をのむ中、レシピを書き留めていた。