最初の熱気球

「ママ、扇風機つけてくれる？ここすごく蒸し暑いよ」とコフィはノートで自分を扇ぎながら言った。カーチャはくすくす笑い、ダイヤルを調整した。「ねえ、コフィ、昔はみんな扇風機もエアコンもなかったのよ。その頃の夏がどんなだったか想像してみて！」コフィは興味津々で目を見開いた。「待って — 人々はそれまでどうやって生き延びてたの？そもそも、最初に涼しくなる方法を発明したのは誰なの？」

コフィは、科学ポスターと未完成のプロジェクトが混沌と散らばる自室へと駆け込んだ。彼は本棚から、使い古された革装丁の「発明百科事典」を掴んだ。指が表紙に触れた途端、部屋は渦巻く虹色の光で輝き始めた。「さあ、行くぞ！」高まるクレッシェンドに負けじと叫ぶ彼の心臓は、期待に高鳴っていた。歴史よ、今行くぞ！

突然、コフィは賑やかな中庭に立っていることに気づいた。そこには金槌を打つ音と叫び声が満ちていた。彼は薪の煙と、何か別の匂い…焦げた羊毛の匂いを嗅いだ。「ここはどこだ？」彼は困惑してつぶやいた。煤だらけの少年が彼にぶつかり、コフィの手からノートをほとんど叩き落とすところだった。「気をつけろ！」少年は叫び、走り去った。

「ボンジュール！ムッシュ、道に迷われましたか？」親しげな声が呼びかけた。コフィが振り返ると、優しい目を持ち、頬に木炭の汚れをつけた男がいた。「私はジョゼフ・モンゴルフィエ、こちらは弟のエティエンヌです。私たちはこれから世界を変えようとしているのです！」その名前に気づいたコフィは、息をのんだ。「あなたがモンゴルフィエ兄弟！熱気球の発明家ですね！」

「まあ、それが計画です！」エティエンヌは額を拭いながら、くすくす笑った。「熱した空気を使って人々を空に持ち上げられると信じています。何ヶ月も実験を重ねてきました。」ジョゼフ・モンゴルフィエは、火の上に吊るされた大きな紙と布の袋を指差した。「すべては、私が火の上でシャツが乾いているのを見たときに始まりました。熱い空気がシャツを持ち上げたんです！」コフィはノートを取り出し、猛烈な勢で書きなぐった。

コフィは尋ねた。「でも、どうして安全だと分かったんですか？」ジョセフは答えた。「ええ、いつもそうだったわけじゃない。最初の数回の試みは…爆発的だったんだ！でも、僕たちは間違いから学んだ。レオナルド・ダ・ヴィンチが言ったように、『リスクを冒すことをいとわない者は、時には何も達成しない』ってね。」彼は苦笑いした。「ダ・ヴィンチは発明についてよく知っていたんだ！」

「すごい！でも、もっと高く、もっと遠くへ飛ぶのはどうですか？」コフィはペンを素早く走らせながら尋ねた。エティエンヌは説明した。「それは未来です。これが旅、通信に革命をもたらし、もしかしたら国々を結びつけることさえできると期待しています！数時間で大陸を越えてメッセージを届けることを想像してみてください！」ジョゼフは付け加えた。「もちろん、それを実現するにはお金が必要でした。ルイ十六世国王ご自身が、千七百八十三年にパリ近郊で行われた私たちの最初の有人飛行を後援してくださったのです。」

突然、地面が揺れ始めた！「何が起こっているんだ？」コフィは叫んだ。おなじみの渦巻く光が再び彼を包み込んだ。ジョセフは騒音を越えて叫んだ、「歴史の証人となってくれてありがとう！」コフィはノートをしっかりと握りしめ、気球のイメージが心に刻まれていた。

部屋に戻ると、光は消え、コフィは息をのんだ。彼は発明百科事典を閉じ、モンゴルフィエ兄弟の知識が頭の中に鮮明に残っていた。彼は興奮してリビングルームに駆け戻った。「ママ、今見たもの、信じられないよ！」

「モンゴルフィエ兄弟が熱気球を発明したんだ！」コフィは叫んだ。「彼らは人間が飛べることを証明したんだよ。今日、航空産業は毎年九千億ドル以上を生み出して、世界中の人々を結びつけているんだ！」カーチャは微笑み、彼を抱きしめた。「すごいわね、コフィ！いつかあなたも世界を変える何かを発明するかもしれないわね。」