The Invention of the Eraser

「見て、ユーセフ、また流れ星よ！」ヌールが空を指さして叫んだ。カーニバルは興奮に包まれ、色とりどりのテントが流星群の下で輝いていた。ユーセフはノートに猛烈な勢で書き込み、その瞬間を描き留めようとしていた。「うわ、ヌール、それで思い出したんだけど…そもそも鉛筆って誰が発明したんだろう？それに、間違えた時ってどうしてたんだろう？」

ヌールは肩をすくめた。「さあ、どうだろう。多分彼らはただ…自分たちの過ちと共に生きていたんじゃないかな？」ユセフはハッとして、すぐに家族のテントに向かって駆け出した。自分の足につまずきそうになりながら。「発明百科事典が必要だ！」と叫び、中へ消えていった。彼が棚から大きな革装丁の本を取り出すと、テントは柔らかい金色の光を放ってきらめいた。

ユセフがページをめくると、百科事典のページが光を放った。「消しゴム…消しゴム…あった！」彼は色褪せた挿絵を指差した。突然、テントが渦巻くような色の中に溶けていった。「しっかり捕まってろよ、百科事典！」ユセフは叫んだ。彼は目をぎゅっと閉じ、時間と空間を通り抜けるおなじみの感覚を感じた。「間違いがどうやって永遠にページに残っていたのか、見に行くぞ！」

ユーセフはよろめき、石畳の通りに強く着地した。「うっ！ここはどこだ？」彼は周りを見回した。混雑した市場には、古風な服を着た人々が、汚れたインクで文字を書いていた。アルジュンは、大胆な六歳の少年で、引き締まった運動選手のような体格で、薄い象牙色の肌にバラ色の頬をしており、短く刈り込んだ塩胡椒色の髪をしていたが、彼と同じように困惑して隣に立っていた。「うわー！ここ、すごいな！あのインクを見てよ！」

突然、近くの屋台からイライラした叫び声が上がった。「このインクめ！また間違えた！」インクで汚れた指の男が、くしゃくしゃになった羊皮紙を地面に投げつけた。ユセフは、いつものように好奇心旺盛に駆け寄った。「すみません、旦那さん！どうしたんですか？」彼は台無しになった書類を指さして尋ねた。男はため息をついた。「この忌々しい帳簿め！詩人アレキサンダー・ポープが言ったように、『過ちは人の常』らしいが、この間違いのせいで金がかかる！」

一人の女性が通りを掃きながら近づいてきた。「ねえ、マカダムさん」彼女は首を振りながら言った。「南米のある男が、硬化したゴムで鉛筆の跡を消したそうよ。あなたも試してみたらどう？」マカダム氏は鼻で笑った。「ゴム？なんて馬鹿げた考えだ！」彼は叫び、新しい紙を手に取って最初からやり直した。アルジュンはユーセフに眉を上げた。「ゴム？面白いな…」

「さあ、アルジュン」ユーセフはささやいた。「このゴムを見つけられるか試してみよう！」彼らは通りを掃除する人について行った。その人は彼らを小さな作業場に案内した。中では、一人の男性が様々な素材で実験をしていた。「あれはエドワード・ネアンだ！」ユーセフは百科事典を読みながら叫んだ。「一七七〇年に、彼は偶然ゴムを消しゴムとして使い、それが機能することに気づいたんだ！」

彼らは勢いよく中に入ってきた。「ネアンさん！ゴムのことは知っていますよ！」ユーセフが叫んだ。ネアンは驚いて顔を上げた。「ゴム、ですって？」彼は小さなゴムの立方体を持ち上げた。「ええ、これは鉛筆の跡を消すのにかなり良い仕事をするようです。人気だったパンくずよりもずっと良い。今では３シリングで売っているんですよ！」彼はゴムで鉛筆の跡を消し、下のきれいな紙を見せた。

「三シリング？すごい！」ユーセフは叫び、ノートに猛烈な勢いで書き込んだ。彼はナイアン氏がゴムを持っている姿を丁寧にスケッチする。突然、工房が薄れ始めた。「ああ、もう行かなくちゃ！ナイアンさん、ありがとうございました！」彼はアルジュンの手を取り、二人は流星群カーニバルのテントへと連れ戻された。

「ヌール、何だと思う？」ユーセフはテントから飛び出して叫んだ。「千七百七十年、エドワード・ネアンはゴムが鉛筆を消せることに気づいたんだ！それまでは、みんなパンくずを使っていたんだって！」「パンくず？気持ち悪い！」ヌールは笑った。「さあ、その消しゴムを渡して。流れ星の絵を直さなきゃ。」ユーセフは微笑んだ。消しゴム産業は毎年数億ドルを生み出している。こんな小さなものが、これほど大きな違いを生むなんて、誰が想像しただろう？