Henrietta Leavitt Measures the Universe — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

デリックがうめき声を上げ、氷の張ったロング・ワーフの板の上で、梱包されたガラス板の荷を揺らしていた。鎖はマストの林に高くぶつかり、カチャカチャと音を立てる。その木箱はペルーのアレキパから遥々やってきたもので、ヘンリエッタはその旅の道のりを一マイル残らず頭の中で数えていた。その時、ロープが滑った。木箱は横に傾き、氷が黒く光る開いたハッチの方へぐらりと揺れる。「落ちるわ！」ネルは叫び、すでに走り出していた。ヘンリエッタは凍った板の上に膝をつき、傾きかけた角に肩を押し当てた。重みが腕に食い込むのを感じる。ネルは彼女の隣に駆け込み、太いロープの束を端の下に押し込み、木箱を固定した。アニーはショールをなびかせながら板の上を駆けつけ、中身がずれて割れる前に、両手で緩んだ蓋をしっかりと閉めた。長い一呼吸の間、三人は木箱に寄りかかってその場を保っていた。その間、遠くの灰色の水面を越えて、ボストン・ライトが点滅し、まるで彼女たちと一緒に数えているかのように、辛抱強く、そして着実に光っていた。

荷馬車の後輪が、橋の真ん中あたりで凍った轍にがっちりとはまり、荷物全体が大きく揺れた。ガラス板の入った木箱が、木の板を擦りながら手すりの方へ滑り始めた。ネルは考える間もなく、それらの前に身を投げ出し、ブーツで踏ん張り、長い縞模様のスカーフをほどいて、先頭の木箱の角に厚いパッドのように押し当てた。「止めて、止めて！」アニーは叫び、すでにフェンスラインによじ登り、両手で緩んだ板をこじ開けていた。ヘンリエッタはもう一方の端を掴み、二人でそれを沈んだ車輪の下に差し込み、体重をかけて氷から持ち上げようとてこの原理を使った。荷馬車はきしみ、傾き、最後に軋むような音を立てて持ち上がり、安全な数インチ前へと転がった。ネルは木箱にもたれて息を切らし、スカーフをまだしっかりと握りしめ、勝利を収めた。彼らの後ろでは、州議事堂の金色のドームが午後の最後の光を浴びていたが、荷物全体が氷の上にこぼれ落ちる寸前だったことには無関心なように、下の凍った川からは湯気が立ち上っていた。

手押し車は揺れ、きしみ、坂道の一番急なカーブで外れてしまいました。車輪が凍った轍（わだち）にはまり、ガラス板の入った木箱がガタガタと音を立て、開いた後部に向かって滑りながら、坂道を後ろ向きに転がり落ちていきました。ネルが警告の叫び声を上げました。ヒューゴはスパナを途中で投げ捨て、凍った庭を駆け抜け、自分の腰よりも高い雪の吹きだまりを軽々と飛び越え、暴走する車輪のそばに強く着地しました。彼は外れたフェンスの板を掴み、車軸の下に突き刺し、手押し車を轍に押し付けて、身震いするような音を立てて止めました。しかし、一番上の木箱はすでに外れていて、後部板から傾き落ちていました。そこに、杖を振りながらきびきびとした足取りで現れたピッカリングが、両腕を大きく広げ、滑り落ちてくる木箱を胸で受け止めました。彼はよろめきましたが、しっかりと支えました。アニーとヘンリエッタはよじ登って手押し車の側面を支え、ヒューゴが二枚目の板を後輪の下に差し込む間、手押し車を安定させました。雪が舞い上がり、息が白くなり、長い間誰も動きませんでした。やがて手押し車はついに落ち着き、氷の上で静かに安全に止まりました。

長い腰の高さのテーブルの端に、封筒の塔がネルの頭よりも高く、危ういバランスで積み上げられていました。誰もそれが傾くのを見ませんでしたが、それが倒れると、紙の土砂崩れがまっすぐに背の高いガラスのインク壺に滑り込み、インク壺は揺れ、傾き、黒い水たまりがテーブル中に急速に広がり、床に滴り落ちました。「インクはいいから、皿を捕まえて！」とアニーが叫び、すでに両腕で封筒をかき集めていました。ヘンリエッタは、広がる黒いインクが届く前に、積み重ねられた封筒をつかむために飛び込み、それらをピッカリングに滑らせました。ピッカリングは杖を片腕に挟んで、それらを胸で受け止めました。ネルは平らに身をかがめ、巨大な長いスカーフで床の滴を拭き取り、それらが一番下の棚に届く前に食い止めました。ヒューゴは両手でばらばらになった皿をつかみ、乾いた椅子に安全に積み重ねました。水たまりが食い止められると、彼らは部屋の向こうに長い物干し綱を張り、一番速く点滅するものから一番遅いものまで、すべての封筒を慎重な順序で再びピンで留めました。アニーが各ラベルを声に出して読み上げ、ヘンリエッタがそれらを正確に吊るしました。

天井のパイプからうめき声が聞こえた。男の腕ほどの太さの鉄管から、ぽたりと大きな雫が落ち、小マゼラン雲のプレートが入った一番上の引き出しに、ぺちゃりと音を立てて当たった。「そこよ！」ヘンリエッタが叫び、耳のラッパを持ち上げると、また一滴落ちた。ヒューゴはすでに走り出しており、石の床にブーツを滑らせながら、ベルトからスパナを引き抜いた。彼は漏れている継ぎ目にスパナの顎を締め付けたが、水はまだ滴り落ちていたので、自分の赤いポンポン付きの帽子をねじり取って隙間に押し込み、両拳でしっかりと絞った。「それでは永遠には持たないぞ！」ピッカリングが叫び、鉄の棚が揺れないように杖と肩で支えた。アニーはプラム色のショールをほどき、毛布のように長いテーブルいっぱいに広げた。ヘンリエッタは危険にさらされているプレートを一度に二枚ずつ引き出しからすくい上げ、小さな女の子が水たまりの上まで届くようにネルを抱き上げた。ネルは一枚ずつガラスプレートを次々と手渡し、平らに置いて水気を拭き取った。

男の背丈よりも高い鉄製の細長いドームのシャッターは、一晩で凍りつき、指の関節ほどの厚さの氷の層で閉ざされていた。ヒューゴはドームの内壁にボルトで固定された湾曲した鉄製のはしごに身を乗り出し、手繰り寄せながら、詰まった継ぎ目に到達するまで登った。そして、スパナの平らな部分で叩きつけると、氷がガラガラと音を立てて下の床板に降り注いだ。「頭上注意！」と彼が叫ぶと、ネルは横に素早く身をかわし、マスタード色のコートに氷の破片が跳ね返るのを見て笑った。下では、ヘンリエッタ、アニー、ピッカリングが、腰の高さまである重いドームクランクの大きな車輪を握り、ゆっくりと円を描くように歩いていた。ドーム全体がうめき声を上げて回転するにつれて、彼らのブーツは木の床をこすった。ゆっくりと細い隙間が広がり、黒い空の細い筋が差し込んだ。「あれ — ポラリスだわ」とヘンリエッタは言い、ピッカリングの懐中時計を耳のラッパに近づけ、星のかすかな点滅のリズムを声に出して数えた。その間、彼はランプの光で彼女が読めるように時計をしっかりと持っていた。

ジョンストン・ゲートをくぐり抜けた瞬間、彼らは北東からの嵐をまともに受けた。ピッカリング自身の背丈よりも高い双子のレンガの柱が、渦巻く白い雪の中からそびえ立っていた。ヘンリエッタの紐が切れ、長く巻かれた海図がはじけて開き、紙の束は、怯えたカモメの群れのように、雪の吹きだまりの上を低く舞いながら飛んでいった。「捕まえて！」と彼女は叫んだが、その声は風に飲み込まれた。ネルはすでに走っていて、三つ編みがなびき、胸から雪の吹きだまりに飛び込み、小さな体全体で一枚の紙を平らに押さえつけた。ヒューゴは横に飛びつき、ブーツで別の紙を強く踏みつけ、埋もれた氷の上で滑りそうになった。アニーは、ショールのフリンジをはためかせながら、さらに二枚を拾い上げ、ゲートの土台からこじ開けた緩いレンガの下に押し込んだ。ピッカリングは、杖を片腕にかけ、長い黒いコートを広げ、救い出されたページをベストに押し当て、屋根のように高い体をその上にかがめた。「しっかり持て！」と彼は轟かせた。ゆっくりと、苦労しながら、一枚一枚、散らばった海図は元に戻っていった。ずぶ濡れではあったが、無事、彼のコートの shelter の中に収まった。

五つのランタン、五つの距離、五つの真鍮製の蝋燭が、凍ったフロッグ・ポンドに沿って並べられた。ヘンリエッタは雪の上を自ら歩き、ブーツを軋ませながら、小声で数を数えていた。ネルはその後ろを小走りでついて行き、それぞれの場所に紐の小さな旗を立てて印をつけていた。アニーは手前のランタンのそばにひざまずき、ショールの房が氷に触れるのも構わず、ルーペ越しに炎の大きさを一つ一つ凝視していた。ピッカリングは池の端に立ち、杖を突き立て、その響き渡る声で歩数を叫び、ヘンリエッタは自分の数と彼の数を照合していた。 その時、コモンから長い突風が吹きつけ、一番遠くのランタンが倒れ、その蝋燭の炎は雪の中で横向きに揺らめいた。ヒューゴは、まさにこのような事態のためにすでにスケート靴を履いており、三歩の大きなストライドで氷上を滑り出し、ランタンのそばにひざまずいた。彼は炎が安定するまで両手で囲み、完全に消える前にランタンを立て直した。 ヘンリエッタは自分の数字の列を見下ろした。手前のランタンは明るく、遠くのランタンはかすかだが、その間の減衰は均一で確実だった。そして彼女の鉛筆は止まった。 「直線だわ」と彼女は言った。「距離と明るさ――直線よ」

巨大な印刷機が轟音を立てて動き出し、ベルトが音を立て、はずみ車は誰もが約束したよりも速く回転した。「熱くなってるぞ！」ヒューゴが叫び、両の大きな手ではずみ車のブレーキに飛びつき、油まみれの床でブーツが滑るまで回転に逆らって引き戻した。回覧第百七十三号の紙が、受け取り板からガタガタと音を立てて滝のように流れ落ち、トレイが受け止めきれないほどの速さで滑り落ちていった。ネルは平らになり、肘で板の下にもぐり込み、埃っぽい床に落ちる前に次々とページを掴み、三つ編みが揺れた。アニーはその後ろを忙しく動き回り、ネルの腕から救い出された紙をすくい取り、まだインクで濡れたまま、部屋に張り巡らされた線に沿って留めていった。ヘンリエッタは、倒れそうな積み重ねを腕で支えながら、出てくるページを声に出して数え、一方ピッカリングは、杖と長い体全体で支えながら、受け取り板そのものが台から滑り落ちないように押さえていた。インクが飛び散り、息を切らし、勝利に酔いしれながら、五人は最後のページが線にぶら下がって滴り落ちるまで、手を休めなかった。

グレートブルーヒルの頂上では、風が鋭く澄み切って吹き荒れ、彼らの下にはボストンの明かりが、暗闇の中に散らばる流れ星のように見えた。ヘンリエッタはひざまずき、海図を広げた。長い紙の巻物が雪の斜面を二十フィートも転がり落ち、数字と注意深く書かれたインクの印が石の塔に向かって伸びていく。アニーは手前の端にひざまずき、風に奪われる前に、丸まりかけた角にランタンを叩きつけた。「そこを押さえて、ネル！」ヘンリエッタが叫ぶと、ネルはブーツを鳴らしながら塔の狭い石段を駆け上がり、身を乗り出して遠い端を掴み、両手袋をはめた手で平らに押さえつけた。ピッカリングは、長いフロックコートにもかかわらず、ひざまずきながらうめき声を上げ、中央の縁に石を挟み込んだ。ヒューゴは小さな真鍮の望遠鏡を三脚に据え、接眼レンズを覗き込み、北極星の定まった一点を探した。「見つけたぞ！」彼が叫ぶと、ヘンリエッタは立ち上がり、ようやく固定された海図と、空にまっすぐ置かれた物差しのように広がる紙とを交互に見た。