A White Horse Is Not a Horse — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

まず風が吹き、乾燥した尾根の草をなぎ倒し、それからロープが乾いた小枝のようにパチンと音を立てて切れた。スノーケーキはクリーム色のたてがみを振り乱し、蹄で固められた土を叩きながら、石の標識の上に置かれたプラムの籠に向かってまっすぐに駆け出した。彼女の肩がそれに強くぶつかり、プラムは弾け飛び、長い坂道を転がり落ちて、邯鄲の版築の壁に向かって散らばっていった。メイメイは仕分けしていた乾燥ハーブの束を落とし、ポニーの後を追って駆け出した。彼女の手首の鈴は、一歩踏み出すごとに狂ったように鳴り響いた。「スノーケーキ、止まって！止まって、このおばかさん！」彼女は叫び、緩い砂利の上で滑りながら、腕を振り回した。ポニーは止まらなかった。彼女は轟音を立てて走り続け、背中の籠はガタガタと音を立て、ハート型の灰色の鼻を風に高く上げ、興奮で耳を寝かせていた。メイメイは倒れた丸太をよじ登り、垂れ下がったロープの端を掴もうとしたが、失敗し、荒い息を吐きながら、編み込みの髪を揺らしながら走り続けた。白いぼんやりとした影を追いかけ、遠くの城門に向かって、プラムは小さな赤い月のように、二人よりも先に坂道を跳ねながら転がり落ちていた。

スノーケーキは、解き放たれた矢のように邯鄲の南門を駆け抜け、蹄が固められた土を打ち鳴らし、市場全体が彼女の前に散らばった。人の背丈よりも高く積まれた麦わら帽子の塔が横倒しになり、黄色い円の渦を巻く雲となって空中に舞い上がった。露店商たちは身をかがめ、粟の袋は台から転げ落ち、馬勒はフックから激しく揺れ動いた。メイメイは倒れた籠を乗り越え、喉が痛くなるまで叫びながら、鈴を狂ったように鳴らしてポニーの後を追った。スノーケーキが馬勒の露店を突き破ってしまいそうになったまさにその時、非常に背の高い見知らぬ男が荷車の中から現れ、腰から竹簡の束を外し、その紐の端を巧みに引きずる綱に投げかけた。彼はサンダル履きの足をしっかりと踏みしめ、両の長い手で綱を掴み、後ろに体重をかけ、コウノトリのように細い体中の力で引っ張り続けた。やがてスノーケーキは、倒れた帽子の山の中に滑り止まり、脇腹を激しく上下させ、鼻孔から息を吹き出した。メイメイはついに追いつき、胸をドキドキさせながら、安堵してスノーケーキの埃っぽい首に腕を回した。

コング・テラスの頂上、中庭のように滑らかに掃き清められた広い場所で、公孫龍は膝をつき、でこぼこの袋の紐を解いた。中から小さな粘土の馬がどっとあふれ出し、石畳の上を四方八方に転がっていった。彼はそれらを一度に二つずつひっつかみ、素早い骨ばった指で仕分けした。茶色のものと黒いものは大きな籠へ、淡い色の、白い釉薬のかかったものはすべて膝の横の小さな籠へ。その間、雪餅は繋がれたまま落ち着かず、足を踏み鳴らして向きを変え、彼の後ろの掃きたての石の上に泥だらけの蹄跡を一面に残した。メイメイは駆け寄って、引きずられた綱をつかみ、ポニーを一段階引き戻してから膝をつき、二つの竹製の薬草籠を鞍掛けにしっかりと縛り付け、両方の小さな手で紐をきつく結んだ。彼女はそれぞれのストラップを二度引っ張って試し、ブーツを籠の縁に当てて、しっかりと固定されるまで引っ張った。

竿使いが流れに身を乗り出すと、いかだは大きく傾き、誰かが掴む間もなく、ミレットの入った太った袋が端から滑り落ち、浅い茶色の水に重い音を立てて落ちた。メイメイは丸太を横切って腕を伸ばしたが、沈んでいく綱に指が触れただけだった。「沈んでいく！」彼女はいかだの縁によじ登りながら叫んだ。公孫龍は長い杖をそれに向けて伸ばしたが、肘と膝がぎこちなく曲がり、流れは袋をさらに手の届かないところへ押しやった。その時、スノーケーキは誰の命令も待たずにいかだから川に飛び込み、ずんぐりした脚で水をかき分けた。彼女は引きずる綱を歯で捕らえ、後ろに引っ張り、ずぶ濡れの袋を浅瀬から泥だらけの岸辺まで引きずり上げた。白い毛皮からは水が滴り落ちていた。メイメイは袋の端を掴んで引っ張るのを手伝い、ズボンの裾を膝まで濡らした。一方、公孫龍のローブは濡れて重くなりながらも、いかだがこれ以上傾かないように安定させていた。

材木製の門の閂（かんぬき）は、木の幹ほども太く、背の低い兵士の身長の二倍もの長さがあり、それを掛け金から持ち上げるには両腕を使わねばならなかった。彼はよろめきながら後ろに下がり、うめき声を上げ、石の上に足を大きく広げて踏ん張り、ドスンと落とした。その音は崖に反響し、驚いた鳥の群れが上方の岩から飛び立った。金具からは埃が舞い上がり、道に漂った。メイメイは両手で耳を覆い、鈴を激しく鳴らし、スノーケーキは蹄を鳴らし、たてがみを揺らしながら、崖の壁に後ずさりした。隊長は帯で手を拭い、ポニーの引き綱を掴み、地面に打ち込まれた太い柱に二重に巻きつけ、手慣れた引き方でしっかりと締めた。彼は足を大きく広げて立ち、大きな口ひげを揺らすため息をつき、新しく切り出されたばかりの木の色がまだ薄い、門柱に斜めに釘付けされた新しい木製の掲示板を太い指で指した。公孫龍は身をかがめてそれを読み、二股のひげを撫でた。一方、メイメイはスノーケーキの脇に身を守るように駆け寄った。

集計小屋は屋台より少し大きい程度で、腰の高さほどの机には硯とぶら下がった木製の許可証がひしめき合っていた。公孫龍は両腕で机の上を掃うようにして、竹簡を押しやり、図を描くスペースを空けた。「すべての馬は一つの籠に、白馬は別の籠に——ほら、隊長、これが論理だ！」彼の肘が机の端に置いてあった大きな墨壺に当たった。墨壺は倒れ、黒い墨が床に、そしてスノーケーキの白い肩にまで飛び散り、彼女のコートに広がる染みを作った。メイメイは飛びつき、墨壺の縁を掴んだが間に合わず、墨が指から滴り落ちた。タイ隊長は飛び退き、広がる水たまりからブーツを遠ざけるように足を踏み鳴らした。スノーケーキは体を震わせ、黒いしぶきを待機中の許可証の仕切り棚に飛ばした。「これで彼女は本当に馬ではないな」と公孫龍はつぶやき、まるでそれが彼の主張を証明するかのように染みをじっと見つめた。メイメイは布をひったくり、黒い染みを無駄にこすり取った。一方、タイ隊長は口ひげをひらひらさせながら、きれいな集計小屋の床の惨状にうめき声を上げた。

湯気がもうもうと立ち上るドラゴンアイ・スプリングの、腰まである温かい水の中、メイメイは片手に布を握りしめ、裸足でスノーケーキの隣の滑らかな岩によじ登った。彼女はポニーの黒ずんだ肩を懸命にこすると、墨が灰色の帯となって石を流れ落ちていった。「じっとしてなさい、このおばかさん、あなたは影馬じゃないのよ！」スノーケーキが身をよじって鼻を鳴らすと、彼女は小さな足を踏ん張って叱った。その時、ストラップが緩んだ。メイメイの薬草サッチェルが、こすっているうちに肩から滑り落ち、水流にぽちゃんと落ちて、暗い谷の方へ流されていった。「私のサッチェル！」彼女は叫び、手を伸ばしたが間に合わなかった。公孫龍は、松の木立の中に高くそびえ立ち、長い杖を水の上に伸ばし、一発でストラップを引っ掛けて、水滴を滴らせながら岸に引き戻した。タイ隊長は急いで近づき、提灯を高く掲げると、その光が湯気の立つ水面に金色に輝き、その救助を皆に見せつけた。メイメイは息を切らしながらサッチェルを胸に抱きしめ、スノーケーキはたてがみから墨のしぶきを振り払った。

夜明けの風がストーン峡谷を吹き荒れ、黄土が舞い上がり、崖は茶色い霧の中に消えた。穀物運搬車は轍のある道で横に揺れ、車輪が埋まった石に当たって甲高い音を立て、粟の袋が道に転がり落ち始めた。メイメイは薬草のサッチェルを落とし、その小さな体全体を荷車の後ろに押し付け、藁のブーツを砂利に踏ん張り、風に向かって叫んだ。タイ隊長は前に駆け出し、青銅の鎧をガチャガチャ鳴らしながら、転がる二つの袋が石の上で破裂する前に、その広い胸で受け止めた。公孫龍はスノーケーキの綱を掴み、彼女を馬具の引き綱に引き込み、革紐を彼女の胸にしっかりと巻き付けた。スノーケーキは頑丈な脚を踏ん張り、体重全体を前に傾け、傾いた荷車を少しずつ平らな地面へと引きずっていった。メイメイは両手を木材に平らに当てて後ろから押した。砂埃がすべての目に刺さり、袖ははためき、車輪はきしみながらも、風がようやく収まり始めるまで、狭い道を通り抜けるのに十分な時間だけ持ちこたえた。

巻き上げ機のある屋根裏部屋では、梁からロープがぶら下がり、ランタンが風で滑車にガタガタと音を立てていました。青銅の兜をかぶった背の低いがっしりした男は、新しい木製の集計板にスタンプを叩きつけ、文字が木目に深く食い込むまで両拳で強く押し付けました。彼は革の紐をつかみ、集計板を二重に巻きつけ、ポニーの首にぶら下げると、それが彼女の胸にぶつかりました。「一頭の白馬」と彼は大きな口ひげをふかしながら読み上げました。「馬ではないがな。通ってよし。」背の高い学者は、長い両手でポニーの手綱をしっかり持ち、彼女を静止させました。その間に小さな女の子は、木箱によじ登り、柔らかい毛皮に集計板を平らに叩きつけました。それから船長は手のひらに唾を吐き、うめき声を上げる巻き上げ機のハンドルをつかみ、腕を張り、板の上にブーツを大きく踏ん張って、それをぐるぐると回しました。大きな門の閂がきしみ、持ち上がり、広がる下の隙間から日光が金色に流れ込んできました。

最後の段々畑の段は戸口のように広く、千もの蹄で踏み固められた土は滑らかに磨り減っていた。スノーケーキは小走りでそこを降り、薬草の籠がその脇腹にぶつかって跳ね、ドスンと音を立てた。下には、黄河が霧の中を茶色く大きく湾曲して流れ、渡し守が船着き場でかがみ込み、船を繋ぐ結び目のロープを解いていた。メイメイは横を走り、鈴を激しく鳴らしながら、何もこぼれないように両手で籠を支えていた。その時、彼女は自分よりも背の高い棒を振る小さな曲がった人影を見つけ、籠のことをすっかり忘れ、すでに腕を広げながら最後の区間を駆け出した。チャオおばあさんも急いで前に進み、アヒルの頭の杖で地面を叩きながら、孫娘の肩をしっかりと抱きしめ、危うく二人とも倒れそうになった。タイ船長はスノーケーキが水辺にさまよい出る前にそのロープを掴み、優しく引き止めた。ゴンスン・ロンは長い腕で傾いた籠を支え、一つが彼女の背中から滑り落ちる寸前で捕らえ、彼の竹簡がベルトでカチャカチャと音を立てた。