Cells Sing a Clockwork Melody

アミールは、父親が別のディーパを灯すのを見ていた。その炎は、宮殿の庭を輝かせる千もの炎に加わった。「パパ、とってもきれい！ ディーワーリーのために一晩中起きていたいわ！」しかし、彼女がそう言うと、大きなあくびが出た。母親はそっと笑い、ショールを彼女に巻き付けた。「どんなに楽しいパーティーでも、あくびは止められないのよ、私の小さな星。」

「でも、どうして？」アミールは目をこすりながら尋ねた。「太陽は沈んだのに、この明かりはどれも昼間みたいに明るい！どうして私の体はまだ寝る時間だと思ってるの？」父親は微笑み、甘いものの近くを飛んでいる小さなショウジョウバエを指差した。「お前の体には、あの小さなハエと同じように、秘密の時計が内蔵されているんだ。それは概日リズムと呼ばれていて、私たちがどれだけたくさんのランプを点けても、独自のペースで進むんだよ」

「時計が…私の細胞の中に？」アミールはささやき、想像力をかき立てられた。彼女は、自分の奥深くに隠された、小さく精巧な時計が、静かに歯車を回しているのを思い描いた。これは単に疲れているという話ではない。それは、すべての生命が従っているかのような、秘密のメロディーだった。一体どうやって、こんな隠された個人的な機械を誰かが発見したのだろう？

その秘密が明らかになり始めたのは、宮殿の中ではなく、一九七〇年代のアメリカの大学の研究室でした。ジェフリー・ホール、マイケル・ロスバッシュ、そしてマイケル・ヤングという三人の科学者は、この同じ疑問に魅了されていました。彼らが注目したのは人間ではなく、あの小さなショウジョウバエでした。ハエが二十四時間のリズムを持っていることは知られていましたが、彼らはこの静かなオーケストラの指揮者として機能する遺伝子を見つけ出すことを決意していました。

何年もの間、彼らの研究は骨の折れる実験の連続で、まるでパズルのようでした。彼女の父親はかつて、偉大な科学者アルバート・アインシュタインの「唯一本当に価値のあるものは直感である」という言葉を彼女に読み聞かせたことがありました。これらの科学者たちは、直感、つまり一つの遺伝子が、毎日周期的に自身の生産を何らかの方法で阻害するタンパク質を作っているという深い感覚に従いました。それは、歯車と「オフ」スイッチが同じ機械であるという、大胆で、ほとんど信じられないような考えでした。

ついに一九八四年、彼らはそれ、「ピリオド」遺伝子を発見しました。彼らは、この遺伝子が夜間にPERと呼ばれるタンパク質を生成することを発見しました。PERタンパク質が細胞を満たすにつれて、それは遺伝子に、満杯のバケツが蛇口を閉めるように、機能停止を指示します。一日中、PERタンパク質は消えていき、夜になると遺伝子が再びオンになり、サイクルを最初からやり直します。完璧な二十四時間の時計仕掛けのメロディーです。

この発見は、単にショウジョウバエのためだけではありませんでした。それは、私たちが生命について知っていることすべてを変えました。私たちの体も、睡眠、空腹、さらには体温を制御するために、このまったく同じ「メロディー」を使っています。このリズムを理解することは、医師が睡眠障害を治療するのに役立ち、時差ぼけの奇妙な感覚を説明します。太陽の光が私たちに届くまでに八分二十秒かかることをご存知でしたか？しかし、その光が私たちの細胞にあるこれらの小さな時計を一日中リセットしているのです。

庭に戻ると、ディーパの列がちらつき、炎が揺らめいては弱まっていた。「ああ！」アミールは顔を輝かせて叫んだ。「まるでPERタンパク質みたい！炎が強くなって、それから弱まって、また強くなることができるんだ！」彼女の母親は、お菓子にまだブンブンと音を立てていたショウジョウバエを見た。「だから、あの小さな昆虫たちがノーベル賞にそんなに重要だったのね！」

父親はうなずいた。「その通りだ！だから仕事で別のタイムゾーンに飛行機で行くと、いつもすごく疲れるんだ。」アミールが付け加えた。「だから僕は、時間を見ていなくても、いつも正午になるとお昼ご飯がお腹が空くんだよ！」母親は近くの植物に目をやった。その花びらは夜のために閉じていた。「花たちでさえ、同じ歌を聴いているのね」と彼女はそっと言った。

アミールはノートに絵を描き終え、「発見二十四：私の中の時計」と題名をつけた。疲労感が自分の体の持つ美しく、古くからのリズムなのだとようやく理解したのだ。彼女は宮殿のはるか上空に浮かぶ満月を見上げた。「パパ、もし私たちの体が太陽に従うなら…月も私たちに影響を与えるの？」