Echoes Unravel the Universe's Puzzle

メイと父親がツインピークスへ続く曲がりくねった道を車で上っていくと、カーラジオからブツブツとノイズが聞こえてきた。「パパ、このひどい音は何？」メイは鼻にしわを寄せ、クリアな局を探しながら尋ねた。父親はくすくす笑い、眼下にきらめき始めた街の明かりを眺めた。「ラジオがチャンネルの間に挟まっているだけみたいだな」と彼は言った。「でも、もしそのノイズの一部が、ここから来たものではなかったとしたら？」

「ここからじゃないって？ まさか、宇宙からってこと？」メイは好奇心で目を大きくして尋ねた。「その通りだよ」父親はそう答えると、展望台に車を停めた。「あのノイズのほんの少し、およそ一パーセントは、実は宇宙の始まりからのこだまなんだ。それは宇宙マイクロ波背景放射と呼ばれているんだよ」メイは信じられないといった様子でラジオを見つめた。「じゃあ、あの耳障りなヒスノイズは、宇宙の赤ちゃんの写真ってこと？」

世界が渦巻き、突然メイは、一九六四年、ニュージャージー州の草の生い茂る丘に、姿を消して立っていた。家よりも大きな巨大な角形のアンテナが空を指している。シャツとスラックス姿の二人の男が、アンテナの根元で、いらいらした様子で配線をいじっていた。空気は電子機器の優しいハム音とコオロギの鳴き声で満たされていた。

「その科学者たちはアーノ・ペンジアスとロバート・ウィルソンでした」と、二人の男性が頭を掻きながら声がナレーションした。「彼らは時間の始まりを探していたわけではありません。ただ、この新しい電波望遠鏡を天文学に利用しようとしていただけでした。」しかし、彼らがその巨大なホーンをどこに向けても、しつこく微かなシューという音が聞こえました。「彼らは、偶然にも宇宙で最も古い光を発見したことで、一九七八年にノーベル物理学賞を受賞しました。」

「このノイズはどこにでもある！」男の一人が両手を上げて叫んだ。彼らはすべてのワイヤーをチェックし、すべてのダイヤルを再調整し、ハトが原因かもしれないと考えて、巨大なホーンの中によじ登って掃除までした。メイは彼らを見て、顔に笑みを浮かべていた。「『どこかに、信じられないような何かが知られるのを待っている』と、天文学者カール・セーガンがかつて言った言葉を思い出しながら、彼女はささやいた。「彼らはただ偶然それを見つけただけよ！」

他の科学者たちと話し合った後、彼らは驚くべき発見をしました。あのシューという音は、彼らの機械の欠陥ではなく、地球や私たちの銀河から来るものでもありませんでした。「それは宇宙のあらゆる方向から、同時にやって来ているんだ」と、ペンジアスは目を大きく見開いて悟りました。それはビッグバンで残された熱であり、一三八億年もの間宇宙を旅してきた微かな輝きだったのです。

この発見は全てを変え、ビッグバン理論の最も強力な証拠をもたらしました。COBE、WMAP、プランクといった衛星が後に打ち上げられ、この古代の光を驚くほど詳細にマッピングしました。「このこだまによって、宇宙の年齢を測れるんだ！」メイは驚いてそう思いました。「太陽の光が私たちに届くのにかかるのはわずか八分二十秒だけど、この光は時間の始まりから旅をしてきたんだ。」

メイと父親がノエ・バレーの自宅にちょうど入ろうとした時、彼女はようやく全てを理解した。「パパ、あれはただのノイズじゃなかったのよ！」彼女は父親の腕を掴んで叫んだ。「あの静電気は、何十億年も昔からの本当のメッセージだったんだわ！」父親は微笑み、鍵をドアのそばに掛けた。「その通りだ。私たちがどこから来たのかを教えてくれるこだまなんだ。」

メイのお母さんがホットチョコレートが二つ入ったマグカップを手にリビングルームに入ってきました。「何のメッセージの話をしているの？」と彼女は尋ねました。「ママ、ラジオの雑音はビッグバンの残響なんだよ！」とメイは説明しました。彼女のお父さんは付け加えました。「Wi-Fiの信号とか、衛星からのGPSの指示とか、私たちの周りを飛び交う他の目に見えないものすべてについて考えさせられるね。」

「つまり、宇宙全体がかすかな、古代のハミングで満たされているってことね」メイは興奮で身震いしながら要約した。ホットチョコレートを一口飲むと、すべてと繋がっているような気がした。母親は思慮深く微笑み、「それが始まりのこだまなら…こだまがする前はどうだったの？そもそも、何がその『バン』を引き起こしたの？」と尋ねた。