Is There Life on Other Planets?

サンフランシスコのフラワー・コンサバトリーの湿度の高いガラスドームの中で、マテオは奇妙な、フードをかぶった植物を指差した。「パパ、あれは何？まるで別の惑星から来たみたい！」父親のデビッドは身を乗り出し、眼鏡を調整してよく見ようとした。「あれはピッチャープラントだよ。実は虫を食べるんだ」

「虫を食べるの？すごい！」マテオはノートに走り書きした。「地球の生命がこんなに奇妙なら、他の惑星にも生命がいるのかな？」父親は微笑んだ。「それが科学における最大の疑問だよ、マテオ。それはアストロバイオロジーと呼ばれる分野で、すべてはここ地球上の最も極限の場所での生命を理解することから始まるんだ。」

その問いに答え始めるため、一九六〇年代の科学者たちは、新しい思考法を生み出す必要がありました。ウェストバージニア州グリーンバンクにある静かな天文台に、世界で最も賢い人々が集まり、小さな部屋に集結しました。彼らは、歴史上最大の「もしも」について議論するためにそこにいたのです。

「一人の若い電波天文学者、フランク・ドレイク博士に、あるアイデアが浮かんだんだ」と、彼女の父親の声が語った。ドレイクは立ち上がり、チョークを手に大きな黒板へと歩み寄った。「よし、みんな」と彼は告げた。「私たちが接触できる可能性のある文明の数を推定してみよう。問題を分解して考えてみようじゃないか」

勝算は圧倒的に低いと彼は知っていたが、その可能性は無視するにはあまりにも重要だった。「科学者のカール・セーガンが言ったことを思い出すな」とマテオは彼が考えているのを想像した。「『どこかで、何か信じがたいものが知られるのを待っている』とね」。ドレイクは、その「何か」が星々の間の静止した空間に隠されているのではないかと感じていた。

黒板にドレイクは、星形成の速度、惑星を持つ星の割合、そして生命を支えうる星の数という一連の要素を書き出した。「それぞれの項が前の項に掛け合わされるんだ」と彼は矢印を引きながら説明した。「巨大な謎が、より小さく、答えられる一連の疑問に変わるんだ！」これが有名なドレイク方程式となった。

ドレイクの方程式は、科学者たちにロードマップを与え、地球外生命体探査、すなわちSETIの世界的な探求に火をつけました。それは私たちに、宇宙の音を聞くための巨大な電波望遠鏡を建設し、さらには私たち自身のメッセージを送ることさえも促しました。一九七四年、アレシボ望遠鏡は、二万五千光年離れた星団に向けてメッセージを発信しました。

温室に戻ると、マテオの目が輝いた。「分かった！このウツボカズラを見つけるのと同じだ！」彼女は父親に説明した。「まず温室の数が必要で、それに植物がある温室の数を掛けて、さらに珍しい植物がある温室の数を掛けるんだ！」デビッドは彼女のそばにひざまずき、誇らしげに微笑んだ。「その通りだよ、マテオ！」

「でも、その方程式は、生命がこれらの植物のように太陽を必要とすると仮定しています」とマテオは気づいた。「あなたが言っていたあの極限環境微生物についてはどうですか？」「その通りだ！」と父親は言った。「だから科学者たちは、木星のエウロパのような衛星にとても興奮しているんだ。そこには火山によって温められた暗い海があるかもしれなくて、そこでは生命が太陽光なしで全く存在できるかもしれないんだ！」

マテオはガラスドームを通して空を見上げた。「じゃあ、ドレイクの方程式は私たちの最善の推測だけど、生命が存在しうる新しい方法をまだ発見している途中なんだね」彼女の父親は彼女の肩に腕を回した。「それが科学の美しさだよ。さて、もし私たちが宇宙で生命を見つけたら、どうやってそこへ挨拶しに行くと思う？」