Lise Meitner

時は一九三八年。ストックホルムのある研究室で、科学者チームが霧箱を凝視している。そこでは亜原子粒子の軌跡が舞っていた。これらの軌跡は、画期的な発見、すなわち核分裂を示唆していたのだ。優れた物理学者であるリーゼ・マイトナーは、歴史が彼女の貢献を消し去ろうとしたにもかかわらず、この現象を理解する上で極めて重要な役割を果たした。

レンはノートに走り書きをしながら、父親に尋ねた。「核分裂って一体何なの？」「原子の核が二つのより小さな核に分裂することだよ」と父親は答える。「斧で丸太を割るようなものだけど、原子スケールでね！」彼は教科書の図を指差した。

「でも、そのエネルギーはどこから来るの？」レンは教科書を指差しながら食い下がった。「そこでアインシュタインの有名な方程式が出てくるんだ」と父親は答える。「Eイコールmc二乗。エネルギーは質量かける光速の二乗。ほんのわずかな質量が、とてつもない量のエネルギーに変わるんだ！」

レンの母親が新聞を持って入ってくる。「リーゼ・マイトナーが核分裂の発見に不可欠だったのに、ノーベル賞をもらえなかったって知ってた？」と彼女は尋ねる。「マリー・キュリーが言ったように、『人は何がなされたか決して気づかない。何がなされるべきかしか見えないのだ』。不当に見過ごされても、科学者は前進するのよ」

では、リーゼ・マイトナーはどのように貢献したのでしょうか？核分裂が完全に理解される前、科学者たちはウランに中性子を衝突させていました。マイトナーは、オットー・ハーンやフリッツ・シュトラスマンと共に、この衝突の結果を理解しようと努めました。ユダヤ人女性であったマイトナーは、一九三八年にナチス・ドイツからの亡命を余儀なくされ、スウェーデンで研究を続けました。

離れていても、マイトナーはハーンとの共同研究を続けた。ハーンとシュトラスマンがウランに衝撃を与えた後にバリウムを観測した際、その結果を核分裂と正しく解釈したのは、マイトナーと彼女の甥であるオットー・フリッシュだった。マイトナーはこの過程で放出されるエネルギーを計算し、実験的観測に理論的裏付けを与えた。

核分裂には計り知れない影響があります。それは原子力発電所の原理であり、エネルギー源を提供します。残念ながら、核兵器の動力源でもあります。平和主義者であったマイトナーは、自身の発見が悪用される可能性に恐怖を覚えました。

核分裂の発見は、第二次世界大戦中のマンハッタン計画につながりました。科学者たちは原子爆弾の開発を急ぎました。マイトナーはこの計画への参加を求められましたが、「私は爆弾とは一切関わりません！」と述べて拒否しました。

彼女の極めて重要な役割にもかかわらず、原子核分裂の発見に対して一九四四年ノーベル化学賞を受賞したのはオットー・ハーンただ一人でした。マイトナーの貢献はほとんど無視されました。しかし、多くの科学者がこの不公平に抗議し、それ以来彼女の役割は認められています。リーゼ・マイトナーの遺産は、科学分野の女性たちを鼓舞し続けています。

今日、世界中の原子力発電所は、リーゼ・マイトナーが解明に貢献した原理のおかげでエネルギーを供給しています。彼女の物語は、進歩が協力に依存すること、そして評価が常に公平であるとは限らないことを私たちに思い出させます。しかし、アイザック・ニュートンが言ったように、「もし私がさらに遠くを見ることができたとすれば、それは巨人の肩の上に立っていたからである。」マイトナーの研究は、私たちが宇宙をさらに深く見通すことを可能にしています。