Mars: The Red Planet

「レオ、もっと前に押して！」アヤは、彼らの小さな手作りの探査機を指さして叫んだ。その小さな機械は、ガレージの床にある赤みがかった岩に車輪を空回りさせながら、ブーンと音を立てていた。「動かない！なんであの小さな小石一つ乗り越えられないの？」レオはうめき声を上げ、コンクリートの上に倒れ込んだ。「たぶん、重くしすぎたんだ。」

アヤのお父さんが笑顔で入ってきた。「困ってるのかい？」そう言って、赤っぽい石を手に取った。「この石があるから、みんな火星を赤い惑星って呼ぶんだよ」。レオは混乱した様子で起き上がった。「石のせいで赤いの？てっきりただの大きな赤い砂の塊だと思ってた」。お父さんは答えた。「その通り！でもその砂は、基本的には錆なんだ。酸化鉄の小さな粒子だよ」。

突然、ガレージが消え去り、代わりに一九七〇年代の科学者たちでごった返す部屋が現れた。「ここはミッションコントロール、何十年も前のね」アヤはささやき、目を大きく見開いてその光景を観察した。皆、大きなスクリーンを食い入るように見つめ、その顔には希望と不安が入り混じっていた。「火星の表面からの最初の信号を待っているんだ」レオは気づき、声をひそめた。

優しく思慮深い顔つきの男性が前に進み出て、その存在感で部屋を落ち着かせた。「あれがカール・セーガンだよ」とアヤの父親の声が説明した。「彼はこのバイキング一号というミッションの計画を手伝った、素晴らしい天文学者なんだ」。セーガンはただの科学者ではなかった。彼は宇宙に答えを見つけ、それを地球上のすべての人と分かち合うことを夢見ていたのだ。

サーガンは身を乗り出した。最初の粗い画像がスクリーンに映し出され始めると、彼の目には深い驚きのきらめきが宿った。「どこかに、信じられないような何かが、知られるのを待っている」と彼はかつて言ったが、まさにこの瞬間がそれだった。彼は単なるデータを見ているのではなく、初めて別の世界の風景を見ていたのだ。部屋にいたすべての科学者が息をのみ、歴史を目撃していた。

バイキング一号着陸船からの画像がついに鮮明になり、異星人の世界ではなく、薄いピンク色の空の下に広がる、静かな岩石の砂漠が姿を現した。「…何もない」レオは少しがっかりして囁いた。「何もないわけじゃないわ、新しいのよ！」アヤは目を輝かせて訂正した。「私たちが見ているのは全く新しい世界よ！あの赤い岩を見て！」

最初の写真が、数十年にわたる探査のきっかけとなりました。キュリオシティやパーサビアランスのような探査機は、私たちのロボットの化石ハンターとなったのです。「古代の川や凍った水の証拠を見つけたんだって！」アヤは叫びました。「火星には太陽系最大の火山、オリンポス山もあるんだよ！」彼女の父親の声が楽しい事実を付け加えました。「火星のものが激しい温度変化で膨張したり収縮したりするのと同じように、エッフェル塔も夏には実際におよそ十五センチメートル高くなるんだよ！」

彼らはガレージに戻っていた。小さな探査機はまだ赤い岩に乗り上げたままだった。「あ！分かった！」レオは叫び、飛び上がった。「僕たちの探査機が動けなくなるのは、本物の探査機が火星で抱えているのと同じ問題なんだ！」アヤは熱心に頷いた。「その通り！私たちはただのおもちゃを作っているんじゃないの。火星探査の実際の問題を解決しているんだ！」彼女の父親は微笑んだ。「科学ってそういうものなんだ。一度に一つの小さな問題を解決していくんだよ。」

アヤは壁に立てかけられた古い自転車を指差しました。「見て！私の自転車のチェーンの錆は、火星と同じ酸化鉄よ」レオはスケートボードを掴みました。「そして、僕の車輪は歩道のひび割れを乗り越えるためにしっかりしたグリップが必要なんだ。ローバーの車輪が火星の岩を掴む必要があるのと同じようにね！」。「すべて繋がっているんだ」とアヤの父親は言いました。「外の科学は、ここにある世界を理解するのに役立つんだよ」。

「つまり、火星は今でこそ寒くて錆びた砂漠だけど、昔は水のある世界だったんだね」アヤはそう要約し、ノートに書き留めた。満足げな笑顔でペンをカチッと閉じる。レオはすでに先を考えていて、父親を見た。「もし火星に太陽系全体で一番大きな火山があるなら、ここ地球で一番大きな火山は何？」