Newton and the Falling Apple

サンフランシスコの陽光降り注ぐゴールデン・ゲート・パークで、グレタの父親は赤いフリスビーを空に投げながら笑った。「グレタ、取ってこい！」彼は太陽から目を遮りながら叫んだ。フリスビーは完璧な弧を描いて舞い上がり、優雅に芝生の方へカーブして戻ってきた。グレタは手を伸ばして全力で走ったが、鮮やかなオレンジ色のポピーの植え込みの近くにふわりと着地したフリスビーを惜しくも取り損ねた。「パパ」彼女は息を切らしながらフリスビーを拾い上げ、「どうしていつも落ちてくるの？どうしてまっすぐずっと飛び続けないの？」

「それは素晴らしい質問だね！」とお父さんが駆け寄ってきて言いました。「それを下に引っ張る力があるんだ。僕たちが宇宙に浮かんでいかないようにしているのと同じ力だよ。それは重力と呼ばれているんだ。」お父さんは彼女のそばにひざまずき、フリスビーを軽く叩きました。「でも、どうしてって尋ねるのは正しいよ。何千年もの間、人々は地球上の法則が月や星の法則とは全く違うと考えていたんだからね。」

「それらをどう結びつけたかを理解するには、別の時代を想像しなければならない」と彼女の父親は声を柔らかく物語風にして続けた。「イングランドを思い浮かべてごらん、ずっと昔の千六百六十六年のことだ。大きな都市はなく、ただ静かな田園地帯が広がり、恐ろしい疫病が皆を家に閉じ込めていたんだ。」ある若い学生は大学から自宅に送り返され、歩き、考え、思いを巡らす以外に何もすることがなかった。

「その生徒の名前はアイザック・ニュートンだったんだ」と彼女の父親は説明した。「彼は信じられないほど好奇心旺盛で、光、運動、宇宙についての疑問でノートを埋めながら一人で時間を過ごしたんだ」。家族の農場の静けさの中で、ニュートンは自由に思考を巡らせることができた。彼は後に「もし私がさらに遠くを見ることができたとすれば、それは巨人の肩の上に立っていたからだ」と述べ、彼以前の科学者たちに敬意を表した。

ある日の午後、庭に座っていたニュートンは、木からリンゴが落ちるのを見た。それは、頭にゴンと当たるような突然の漫画のような瞬間ではなく、ある考えを呼び起こした静かな観察だった。それは、太陽の表面の五倍も熱いことがある稲妻のような、非常に強力な考えだった。彼は、地球に引かれてリンゴがまっすぐ下に落ちるのを見ていた。

その時、ニュートンは顔を上げて、空に昼間の月の青白い円を見た。「これが彼の素晴らしい疑問だったんだ」とグレタの父親は興奮した声でささやいた。「彼は考えたんだ。もし重力がリンゴを枝から引き抜くことができるなら、その同じ力が月まで届くのだろうか、とね」。彼は、月もまた絶えず地球に向かって落ちているが、横向きに非常に速く動いているため、地球に衝突せずに回り続けているのだと気づいた。

「たった一つのアイデアがすべてを変えたんだ！ それは『万有引力の法則』と呼ばれている」と彼女の父親は言った。「それによって、惑星の軌道を計算したり、GPSのための衛星を打ち上げたり、さらには他の世界へ旅することさえできるようになったんだ」。彼は重い石を拾い上げた。「重力はどこにでもあるけれど、中性子星の上では、その力が非常に強くて、その物質のティースプーン一杯分が六十億トンにもなるんだ。地球上のすべての車を合わせたよりも重いんだよ！」

公園に戻ると、グレタの目が輝いた。「ああ！分かった！フリスビーはミニチュアの月みたい！」と、フリスビーを掲げて叫んだ。「地球の重力がフリスビーを引っ張っているけど、投げると横にも動くんだね。」ピクニックバスケットを持ってちょうど合流した母親は微笑んだ。「でも、軌道に留まるほど速くは動かないから、地面に落ちてくるのよね？」

「その通り！」とお父さんが言いました。「何を探すべきか分かれば、重力はどこにでもあるんだよ」。グレタは見回しました。「じゃあ、ダイバーがプールに飛び込むときにカーブを描くのも、湾の水を留めているのも、重力なんだね！」。お母さんは笑いました。「そして、二十四番街の店に行った後、食料品の袋がすごく重く感じるのも、重力のせいね！」

「つまり、重力は宇宙全体を結びつける見えない糸なのね」とグレタは言い、ノートに書き留めた。そして、考え込むような顔で両親を見上げた。「でも、もし重力が常にすべてをものすごく強く引き下げているのなら、巨大なロケットはどうやって、それを振り切って宇宙へ飛び立つほど強力になるの？」と彼女は尋ねた。