Rita Levi-Montalcini — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

科学博物館の壮大なホールには静かなハミングが満ちていた。エミリア、ウィノナ、ディエゴが薄暗い展示に近づくと、ディエゴはディスプレイを指差しながら「ようこそ」と切り出した。「リタ・レヴィ＝モンタルチーニの世界へ。彼女の名前は、神経科学における最も深遠な発見の一つ、すなわち神経成長因子と同義です」「『神経成長因子？』」エミリアはつぶやき、その銀白色の髪が周囲の光を捉えた。「それはいったいどういう意味なの？」常にエネルギッシュなウィノナは、ホログラフィックプロジェクションを覗き込みながら言った。「ディエゴ、リタ・レヴィ＝モンタルチーニって誰だったの？」

ディエゴは、発生中の胚の精巧な解剖学的モデルを指差した。その小さな神経線維は外側に向かって枝分かれしていた。「何世紀もの間、科学者たちは、神経系の複雑な配線がどのようにしてこれほど正確に形成されるのかについて頭を悩ませてきました」と彼女は説明した。「まるで地図なしで都市を建設するようなものね！」エミリアはそびえ立つモデルを見上げて叫んだ。ウィノナは付け加えた。「神経はどうやってどこへ行くべきか、いつ成長を止めるべきかを知るの？」。「その通りです」とディエゴは断言した。「神経が成長することは知られていましたが、それらを導く『何か』、つまり彼らの運命の目に見えない設計者は、深い謎だったのです。」

ディエゴは彼らを、簡素な装置でいっぱいの、狭くて間に合わせの実験室の再現へと案内した。「一九四〇年代初頭、イタリアで大学から彼女を締め出す人種差別法に直面したリータ・レーヴィ＝モンタルチーニは、寝室を秘密の研究スペースに変えました」「わあ、秘密の研究所だ！」ウィノナはささやき、その光景を覗き込んだ。エミリアは几帳面な配置を観察した。「彼女は信じられないほど決意が固かったに違いないわ」ディエゴはうなずき、付け加えた。「その通りです。彼女はかつてこう言いました。『未来は、研究という長い旅路において忍耐強く、そして諦めない勇気を持つ人々の手にある』と。彼女はその勇気を、そのような困難な時代にあっても持ち続け、その導きの信号を探し求めたのです」

即席の実験室で、リタ・レーヴィ＝モンタルチーニは、ニワトリの胚の神経細胞を培養皿で分離し、実験を行いました。彼女は、発達中の神経組織の隣に、腫瘍の一種であるマウスの肉腫の断片を導入しました。彼女が観察したものは驚くべきものでした。「見て！」エミリアは、タイムラプスアニメーションを表示している大きなインタラクティブスクリーンを指して息をのみました。細く、ほとんど見えない糸のような神経線維が、腫瘍の断片に向かって急速に成長していました。ウィノナの目は見開かれました。「まるで腫瘍がそれらを引き込んでいるみたい！」「その通り」ディエゴは確認しました。「腫瘍は、神経細胞がそれに向かって成長し、分岐するのを劇的に刺激する物質、未知の化学信号を分泌していたのです。これが彼女の極めて重要な洞察でした。」

この画期的な観察は、戦時中に行われたもので、最終的にリタ・レヴィ＝モンタルチーニをミズーリ州セントルイスへと導きました。そこで、生化学者のスタンリー・コーエンと共同で、彼らはその謎の物質を特定するという骨の折れる作業を開始しました。「じゃあ、観察するだけじゃなくて、それが何なのかを見つけ出したってこと？」複雑な実験器具の展示を見ながら、ウィノナが尋ねました。ディエゴは頷きました。「その通りです。スタンリー・コーエンは、この『神経成長因子』、つまりNGFを腫瘍細胞から精製する作業に取り組みました。神経の成長を導くその正確な化学信号を分離するのは、骨の折れるプロセスでした。」

かつては孤立していたが、神経成長因子（Nerve Growth Factor）の真の機能が明らかになった。それは単なる成長刺激剤ではなく、発生中のニューロンにとっての基本的な生存因子、分子的な「生命の血液」だったのだ。「じゃあ、神経に成長を促すだけでなく、生かし続けるってこと？」エミリアは鮮やかな図を見ながら確認した。「脳細胞にとってのスーパー栄養素みたいね！」ウィノナが付け加えた。「その通りだ」ディエゴはラベル付きの図を指しながら断言した。「NGFは、ニューロンが正しく結合し、発生の重要な段階を生き延び、生涯にわたって健康を維持することを保証する。それがなければ、多くの神経細胞は単に死滅してしまうだろう」

その後の研究で、NGFとその受容体タンパク質が、魚から人間まで多くの種で驚くほど保存されていることが明らかになりました。この普遍性は、神経系の発達におけるその基本的な役割を強調していました。「じゃあ、これって人間だけのものじゃないってこと？」ウィノナが比較解剖学の展示を見ながら尋ねました。ディエゴは首を振りました。「ええ、これほど多くの生命体で存在するということは、それが古くからある不可欠な生物学的メカニズムだということです。」エミリアがパネルを指差しました。「まるで脳や神経を作るための普遍的な指示書みたいね！」

NGFの発見は、神経生物学に対する私たちの理解に革命をもたらし、医学研究に全く新しい道を開きました。科学者たちは、NGFが成長と生存を導くのであれば、損傷した神経組織の修復にも役立つかもしれないと気づいたのです。「じゃあ、NGFは神経を損傷した人を助けることができるの？」ウィノナは、神経再生のアニメーションディスプレイを見上げながら尋ねました。ディエゴは微笑みました。「その通りだよ、ウィノナ！NGFの発見から得られた知見は、脊髄損傷や損傷した末梢神経の治療研究において極めて重要で、あの見えない設計者が導くように、それらが再生し再接続するのを助けているんだ。」エミリアは付け加えました。「じゃあ、あの謎の信号は実際に物を治すことができるんだ！」

リタ・レビ＝モンタルチーニとスタンレー・コーエンは、その深遠な発見により、一九八六年にノーベル生理学・医学賞を授与されました。彼らの研究は、最も困難な病気のいくつかをめぐる研究の基礎となり続けています。「ノーベル賞だなんて！信じられない！」エミリアは、ノーベルメダルを手にしているリタ・レビ＝モンタルチーニの写真を見て叫びました。ディエゴは断言しました。「彼らの画期的な発見は、神経生物学を変革したんだ。神経細胞の生存が危ぶまれるアルツハイマー病やパーキンソン病のような神経変性疾患を理解するための基礎を築いたんだ。」ウィノナは熟考しました。「じゃあ、NGFは私たちの脳を健康に保つ方法を理解するのに役立つってこと？」

リタ・レーヴィ＝モンタルチーニは、その後数十年にわたり科学研究を続け、百三歳まで生きました。これは、発見に対する彼女の生涯にわたる情熱の証です。秘密の研究室からノーベル賞に至るまでの彼女の道のりは、何世代もの人々にインスピレーションを与えています。「彼女は本当に長い間発見し続けたんだね！」エミリアは年表を見ながら感嘆しました。ウィノナは頷きました。「彼女の発見は、私たちが神経をどう見るかについて、すべてを変えたわ。」ディエゴは締めくくりました。「彼女の研究は、NGFに関するものだけではありません。それは、回復力、知的な勇気、そして生命の最も深いメカニズムを解き明かそうとする人間の不屈の精神の力強い物語です。リタ・レーヴィ＝モンタルチーニは、まさに生命の目に見えない構造を照らしたのです。」