海の食物連鎖

タージはゴーグルを調整しながら、きらめく雲海を見渡した。「わあ！ここからだと、もっときれいだね、ママ！」彼女は、自分たちの家を構成する広大な浮島群を指差しながら叫んだ。母親は微笑み、遠くにある奇妙な光景を指差した。「見て、タージ。あの庭の一部が、あんな風に垂れ下がっているのは、何が原因だと思う？」

タージは顔をしかめ、ノートを取り出した。「まるで植物が何か足りてないみたい？」近くで小型反重力エンジンをいじっていたジャバリが、ぶらぶらと歩み寄ってきた。「スカイウィーブの支柱に問題があるのかも？あれが弱くなると、えーと、クラウドソイルに影響が出るかもしれない」と彼は頭をかきながら提案した。「スカイウィーブの支柱？」タージと彼女の母親は声を揃えて言った。「クラウドソイルって何？」

「そうね、それで一つ思い出した話があるわ」タージのお母さんは、思慮深く言いました。「少し昔に遡りましょう。想像してみて。一九二八年の北大西洋、誰にも見えない、小さな藻の塊を」彼女が手を振ると、浮かんでいた工房は消え、周りの雲が光のトンネルへと渦巻いていきました。「近くの船に乗っていたアレクサンダー・フレミングは、まさに発見をしようとしていたけれど、それは海の植物とは何の関係もなかったのよ！」

スコットランドの生物学者アレクサンダー・フレミングは、少し散らかった性格で知られていました。少なくとも、そう伝えられています。彼はその功績により、一九四五年にノーベル賞を受賞しています。しかし、アレクサンダーは細部にまでこだわる几帳面な観察者で、常に最小の事柄に魅了されていました。彼は生涯を細菌の研究と、それらと戦う方法を見つけることに費やしました。彼の真の関心は、私たちの周りで絶えず起こっている、完全に目に見えない闘いでした。

ある日、アレクサンダーが休暇から戻ると、出しっぱなしにしていたペトリ皿がカビで覆われているのを見つけました。「人は時々、探していないものを見つけるものだ」と、アレクサンダーは読んだことを思い出し、独りごちました。ほとんどの科学者ならそれを捨てていたでしょうが、フレミングは違いました。彼はある興味深いことに気づきました。カビの周りの領域にはバクテリアがいないのです！

そのカビはペニシリウム・ノタタムで、バクテリアを殺す物質を生産していました。フレミングはこの物質をペニシリンと名付けました。それは、あまりにも単純で完璧な生存適応でした。そのたった一枚のペトリ皿が、医学を永遠に変えたのです！鍵となったのは、ペニシリウムがその直接的な生態系にいるバクテリアを破壊する物質を分泌したことでした。

ペニシリンは、細菌感染症と闘うことができる最初の抗生物質となりました。かつては命にかかわる病気だったものが、突然治療可能になったのです。「フレミングのおかげで、数えきれないほどの命が救われたのよ」とタージのお母さんは説明しました。「考えてみて。誰かがペニシリンを服用するたびに、そのカビの小さな生存行為の恩恵を受けているのよ！」

雲が消え、彼らは再びプラットフォームに戻っていた。ジャバリは目を見開いた。「じゃあ、しおれている植物は、近くの他の植物が独り占めしている何か重要なものが足りないってこと？まるで雲土が、それらすべてを支える資源を持っていないみたいだ！」タージは頷き、理解が顔に浮かんだ。「その通り！バランスの崩れた小さな生態系なのよ。」

「それは、ある種の魚が池の藻を全部食べてしまって、小さい生き物の分が残らないようなものかな」とジャバリは顎を撫でながら言った。タージは鉛筆でノートを軽く叩いた。「あるいは、寄生生物が宿主植物を弱らせて、他の植物がその上に生い茂るようなものね」と彼女は付け加えた。彼女の母親はくすくす笑った。「あるいは、私がパン屋に着く前に、一番美味しいパンが全部なくなってしまうようなものかしら」

タージは微笑んだ。「じゃあ、あの『雲土』に何が足りないのか、あるいは何が栄養を独り占めしているのかを突き止めなきゃね！」ちょうど到着したエロディは考え込んだ。「もしあの植物たちが元気に育つのを助けられたら、雲の庭全体をもっと良く成長させられるかもしれないわ」とエロディは言った。タージはノートを開き、素早く書き込んだ。「発見その一：生命はすべて相互につながっている。空の上でさえも！」