オゾン層の盾

フェリックスは腕をさすりながらピクニックシートに倒れ込み、うめき声を上げた。「痛い！今日は太陽に狙われてるみたいだ。」リクはゴールデン・ゲート・パークの明るい青空を見上げて目を細めた。「いつもより強く感じるね。もしかして、空に巨大な虫眼鏡でもあるのかな？」ヤスミンはくすくす笑いながら、バッグからノートを取り出した。「虫眼鏡じゃないけど、不思議だよね…私たちとあの熱の間には何があるんだろう？」

「ママはオゾン層だって言ってたわ」ヤスミンは鉛筆でトントン叩きながら言った。「地球のサンクリームって呼んでるけど、実際は何でできてるの？」リクはピクニックバスケットから虫よけスプレーの缶をつかみ、ラベルを指差した。「見て！これ、『CFCフリー』って書いてある。もしかしたら関係あるのかな？」フェリックスは興味をそそられて身を起こした。「CFC？CFCって何？」

その答えを見つけるには、千九百八十五年、地球上で最も寒く、最も孤独な場所へと遡らなければなりません。南極にある小さな研究基地で、果てしない氷に囲まれながら、一台の機械が静かに唸っていました。それはドブソン分光光度計で、私たちの空に関する恐ろしい秘密を明らかにしようとしていたのです。そこの科学者たちは、土地ではなく、彼らの頭上にあるまさにその空気の、未踏の地図を作成していました。

「この数字はどこかおかしい」とジョー・ファーマンはデータを見つめながら言った。同僚のブライアン・ガーディナーとジョナサン・シャンクリンは、心配そうな顔で彼の肩越しに覗き込んだ。何ヶ月もの間、彼らの信頼できる古い機械は、ありえないほど低いオゾンレベルを報告していたのだ。「壊れているに違いない」とジョナサンは髪に手を通しながら主張した。「この測定値は現実のものであるはずがない」

彼らはすべてをチェックし、何十年にもわたる過酷な南極の状況で機器が故障していると確信していました。しかし、彼らの忍耐力が彼らを前進させました。ヤスミンは、彼らが有名な科学者ルイ・パスツールが言った「チャンスは準備された心に味方する」という言葉を考えているのを想像しました。何年もの間、彼らは毎日空を測定して準備をしてきました。そして今、彼らはこの謎を諦めることを拒否しました。

ついに、彼らは真新しい測定器を持ち込み、それもまた同じ恐ろしい話を告げました。オゾン層には巨大な穴があり、毎年春になると大きくなっていたのです。科学者たちはすぐにその原因を発見しました。リクが缶に見ていたCFCが小さなパックマンのように振る舞い、CFCから放出された塩素原子一つが十万以上のオゾン分子を破壊する能力を持っていたのです。彼らは破壊の隠されたパターンを発見したのでした。

この発見は、CFCが冷蔵庫からヘアスプレーまであらゆるものに使われていたため、世界中に衝撃を与えました。しかし、その後、驚くべきことが起こりました。世界が耳を傾けたのです。一九八七年、各国はモントリオール議定書に署名し、有害な化学物質の禁止に合意しました。これは、人類が忍耐力を持って協力すれば、どんなに大きな環境問題でも解決できるという証拠でした。

ヤスミンは友人たちを見て話を終えた。「だから缶には『CFCフリー』って書いてあるんだね！」とリクは缶を再び持ち上げて叫んだ。「僕たちはオゾン層の回復を助けているんだ！」。フェリックスは日焼けした腕を思案げにさすった。「うわあ。じゃあ、その目に見えない層があるからこそ、この日焼けが百万倍もひどくならないってこと？」ヤスミンは頷き、微笑んだ。「その通り！」

「じゃあ、お父さんの車のエアコンも安全になったの？」「僕のマットレスの泡も？」とリクが尋ね、フェリックスが付け加えた。「そうよ」とヤスミンは確認し、メモを取った。「それに、私たちの台所の冷蔵庫もね。南極の科学者たちが諦めなかったから、世界中の技術が変わったのよ」。彼女は祖母がかつて言った言葉を思い出した。「孔子が教えたように、山を動かす人は、小さな石を運び去ることから始める」。

「オゾン層は、私たちの地球の目に見えない盾です。そして、協力することで、私たちはそれを救っているのです」とヤスミンはノートを閉じながら要約した。フェリックスは空を見上げた。「すごいね」。するとリクは、新たな疑問を瞳に宿して友人たちを見た。「もしオゾン層が太陽のエネルギーから私たちを守ってくれるなら、大気中の他のガスはどうなんだろう？それらは私たちに何をしてくれるの？」