地震の科学

ノエバレーにあるカラフルな家の中で、キッチン全体が突然、優しく揺れ、瓶の中のスプーンがガタガタと音を立てた。グレタの父親は、大きな木製のテーブルで組み立てていた世界地図のジグソーパズルを安定させた。「わあ、今の感じた？」南アメリカの形をしたピースから顔を上げたグレタは、目を大きく見開いて尋ねた。オレンジジュースのピッチャーを置いた母親は、安心させるように微笑んで答えた。「サンフランシスコからのちょっとしたご挨拶の揺れよ」

「でも、どうして地面はそんなに揺れるの？」グレタはパズルピースを再び手に取りながら尋ねた。父親は、アフリカと南アメリカの海岸がほとんど接している地図上の場所を指で叩いた。「ええと、僕たちが住んでいる地面は、このパズルみたいに巨大なピースに分かれているんだ」と彼は説明した。「そしてここカリフォルニアでは、僕たちが乗っているピースが常に別のピースの横をゆっくりと滑り動いているんだよ」。彼はにやりと笑って付け加えた。「サンアンドレアス断層は、君の爪が伸びるのと同じくらいの速さで動いているんだ」

グレタは、巨大なパズルのピースが動き、世界全体がシフトするのを想像した。突然、彼女は誰にも見られることなく、そびえ立つ書棚と地図でいっぱいの図書館に立っていた。空気は古い紙と革の匂いがした。高い窓の外の世界は灰色で寒く、彼女の陽気なキッチンとは対照的だった。厚手のウールのコートを着た男が、大きな地図に身をかがめ、彼女の父がちょうど指差したのと同じ海岸線をなぞっていた。

今から百年以上も前のこと、これはドイツの気象学者であり北極探検家でもあったアルフレート・ヴェーゲナーでした。彼は地質学者ではなかったので、大陸そのものが地球上を移動していると提唱したとき、他の科学者たちはただ笑うばかりでした。「とても決意に満ちた顔をしているわ」とグレタは、彼が化石の絵と地図上の場所を比較しているのを見て、心の中でつぶやきました。彼は気象学者でありながら、地質学者たちに彼らの地図が間違っていると言っていたのです！

ウェゲナーは書斎を行ったり来たりしていた。地質学、生物学、地理学に関する本の山に囲まれて。彼は何かとてつもなく大きな発見をしたと確信していたが、自分の専門分野を越えているという理由で誰も耳を傾けてくれなかった。「事の真相は、これらすべての証拠を組み合わせることによってのみ到達できるのだ」と、彼は自分の言葉を思い出しながらつぶやいた。「すべての科学がいかに一つの真実を指し示しているかを彼らに示さなければならない！」グレタは、彼が別の化石記録を掴んだときの彼の目に炎を見た。

ウェゲナーがすべての手がかりを提示すると、グレタにはそれがはっきりと見えました。彼は、北アメリカの古代の山脈がスコットランドの山々と完璧に並んでいることを示しました。彼は、凍った北極で同じ熱帯植物の化石が発見されたことを指摘しました。そして、彼は淡水爬虫類であるメソサウルスの化石が、巨大な海を挟んでブラジルと南アフリカの両方の海岸で発見されたことを示しました。

ウェゲナーは、自身の「大陸移動説」がプレートテクトニクス理論の基礎となるのを見ることはありませんでしたが、彼の独創的な発想はすべてを変え、山がどのように生まれ、火山が噴火し、なぜ地震が起こるのかを統一的に理解する方法を与えてくれました。この理論は現在、火山の噴火予測から地球深部の天然資源の発見まで、あらゆることにおいて不可欠なものとなっています。

グレタがまばたきをすると、彼女はまた陽光あふれるキッチンに戻っていた。パズルの最後のピースをしっかりと手に持っている。「これだわ！」彼女は叫び、ピースをはめ込んだ。「大陸って本当に巨大なパズルのピースなのね！アルフレッド・ウェーゲナーは、それらが全部かつてつながっていたのを見たんだわ！」彼女の母親は驚いた顔をした。「じゃあ、地震ってパズルのピースが互いに擦れ合う音なの？」

「その通り！」グレタはにこやかに言った。「中にはとても強力なものもあるのよ。チリで起きた史上最大の地震は、地球全体を振動させるほど強かったんだから！」父親が付け加えた。「そして、ヒマラヤ山脈が毎年ほんの少しずつ高くなっているのもそのためなんだ。インドプレートが今もアジアに衝突し続けているからね」。母親は窓の外を指差した。「だから、サンフランシスコのこれらの丘もすべて、何百万年もの時間をかけて、同じ力によって押し上げられたのよ」

グレタは完成したパズル、つまり絶えず動き続ける生きた世界の完璧な地図を眺めた。「じゃあ、地球の表面全体が巨大な動くパズルなんだね」と彼女は要約し、不思議な気持ちに包まれた。父親は好奇心に満ちた目で頷いた。「その通りだよ。そう考えると不思議に思わないかい？表面が動いているなら、地球の燃えるような核の奥深くでは何が起こっているんだろうね？」