ネオンライトの秘密

火山がそびえるマウナケア天文台の内部で、こと座の星座を示す壮麗なサインが突然点滅した。「大変だ！」エシは叫び、消えゆく深紅の星を指差した。アリス博士は駆け寄り、輝かしい赤い光が途切れ、闇の中に消えていくガラス管を叩いた。「主分光計のリレーがダウンした」とアリス博士は、今は暗くなった計器を見てため息をついた。「今夜の観測に必要だったのに。」

「でも、どうしてあの燃えるような赤色だったんですか？」エシはノートを取り出しながら尋ねた。「赤く塗られていたわけじゃないですよね。」アリス博士は微笑んだ。「そう、塗られてはいません！あの管には特殊なガスが満たされていて、そこに電気を通すと、ガス自体が光るんです。」彼女は、私たちの空気は多くの目に見えないガスの混合物であり、光るガスを見つけるためには、それぞれを慎重に分離する必要があると説明した。

「あの赤い輝きを理解するには、千八百九十年代のロンドンに遡らなければなりません」とアリス博士は話し始めた。「科学者たちは、アルゴンと呼ばれる、空気中に存在する謎めいた不活性ガスを発見したばかりでした。彼らはそれが、目の前に隠された、全く新しい未発見の元素ファミリーの一部だと考えていたのです。」エシは、霧深い通りやガス灯に照らされた過ぎ去りし時代の研究所、未解決の疑問に満ちた世界を想像した。

「ウィリアム・ラムゼーというスコットランドの化学者は、この隠された家族の残りの部分を見つけ出すことを決意しました」とアリス博士は続けた。「彼は信じられないほど正確で、空気を液体になるまで冷やす機械を作りました。そして、彼はその液体になった空気を一滴ずつ分離し、新しいガスを探す計画を立てました。」エシは、自分が吸っているまさにその空気を探求する開拓者である彼を想像した。

「彼と彼の助手であるモリス・トラヴァースは、ロンドンの研究所で何週間も作業しました」とアリス博士は静かに言った。「科学者のマリー・キュリーが言ったことを思い出します。『人生において恐れるものは何もない。あるとすれば、それはただ理解することだけだ。』ラムゼーは未知を恐れていませんでした。彼はそれを理解することに興奮していました。」彼らは、液体空気から蒸発した最初の小さな気泡を慎重に集めました。

ラムゼーが電極を接続すると、チューブに電流が流れました。瞬く間に、研究室全体がまばゆいばかりの深紅色の光で満たされました。トラヴァースは日記に「チューブから放たれる深紅の光はそれ自体が物語を語っており、心に留め、決して忘れることのない光景であった」と記しています。彼らは新しい元素を発見したのです。ギリシャ語で「新しい」を意味する「ネオス」から名付けられたネオンです。

「その発見は世界を照らしました！」アリス博士は声を弾ませました。「ジョルジュ・クロードという名のエンジニアが、長くて信頼性の高いネオン管を作る方法を考案し、間もなくパリとニューヨークの街路はカラフルな看板で輝き始めました。驚くべきことに、ネオンはここ地球上では非常に珍しい元素ですが、宇宙全体では五番目に多い元素なのです！」

観測所に戻ると、エシの目が輝いた。「じゃあ、私たちの看板のガスはネオンなんだ！壊れてるんじゃなくて、電気が通ってないだけなんだね。」アリス博士は頷き、看板の下のパネルを開けた。「その通り！ラムゼーのおかげで、何を探すべきか分かったよ。ああ、問題はここだ——変圧器の配線が緩んでいる。」

「他の『怠惰な』気体も、それぞれ違う色で光るんですか？」エシはノートに記号をスケッチしながら尋ねた。「もちろん！」アリス博士は壁の大きな周期表を指しながら答えた。「アルゴンは淡い青色に、ヘリウムは桃色がかったピンク色に、そしてクリプトンは幽霊のような白い光を放つんだ。まるで秘密の虹が、私たちの周りの空気の中に隠れているみたいだね」

「すごい」エシはノートから、今や安定して輝く赤い光のサインに目をやり、ささやいた。「じゃあ、目に見えない気体の家族全体が、エネルギーを与えると虹を作れるってこと？」アリス博士は微笑み、窓の外の煙を吐く火山を指差した。「地球にも独自のエネルギーがあるんだよ。でも、地球の奥深くをこれほど信じられないほど熱くしているものは何だと思う？」