The Well at Syene Had No Shadow at Noon — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

南から来た貨物船が木製の船体を石の埠頭にぶつけると、港にいた漁師たちは皆、ロープを掴み、水面を越えて警告の叫び声を上げた。甲板にいた船員は、前腕の二倍もある封印された巻物を両腕いっぱいに抱えていたが、濡れた板の上で滑った。巻物の一つがするりと手から離れ、くるくると転がりながら濡れた太いロープの束の上に落ち、それから波が石を打つ港の端へと跳ねていった。ネフレトは、腰よりも高く積まれた魚の木箱の間を縫うように歩いていて、それが落ちるのを見て駆け出した。彼女は木箱を蹴って、滑りやすい石の上を膝で滑り、銀色の魚の入った籠を越えて片腕を伸ばし、波が埠頭の縁を叩く寸前で巻物を指で掴んだ。彼女は仰向けに転がり、巻物を高く掲げて濡れないようにし、手すりから身を乗り出して驚いている船員を見上げてにっこり笑った。それから彼女は慌てて立ち上がり、重いロープの束を両手で引きずって脇に寄せ、二つの木箱をよじ登って巻物を返した。彼女の後ろには、輝く水面を挟んでファロス灯台が高く白くそびえ立ち、ロバの引く荷車が図書館の道へとガラガラと音を立てて走り去っていった。

ネフレトの素足が、人の背丈の二倍もある杉の棚に立てかけられた高い木製はしごの横木を叩いた。彼女は封印された巻物を片腕で胸に抱きしめ、一番上の鳩の巣棚の高さになるまで、一段ずつよじ登った。「ほら！早く取って！」彼女はできる限り腕を伸ばして叫んだ。エラトステネスはインクで汚れた長い指を伸ばし、彼女の手から巻物をひったくるように奪い取ったため、肘がパピルス巻物の山を崩してしまった。それらは棚から転がり落ち、石段をあちこちに跳ねながらガタガタと音を立てた。彼は散らかったものには目もくれず、すでに封印を破り、パピルスをパリパリと音を立てるほど速く広げていた。ネフレトは落ちた巻物を追いかけてよじ降り、ベンチの下に転がり込む前に二つを掴み、窓からの光の中で塵が金色に舞うのを見て笑った。「いつか私たち二人とも埋もれさせてしまうわよ」と、救い出した巻物を脇に抱えながら彼女は呼びかけた。

エラトステネスは、脇に抱えていた青銅製のグノモン棒を抜き出し、敷石の間の砂地に力強く突き刺した。両手でぐりぐりと押し込み、自分の胸ほどの高さにまっすぐにしっかりと立つようにした。ネフェルトは池のそばにひざまずき、サッチェルから白いチョークの棒を取り出した。もう少しで水の中に転がり落ちるところだった。正午の太陽が頭上で輝き、棒の根元から石畳を横切って細い影が伸びていた。彼女は四つん這いになって影を追いかけ、温かい大理石に肘を擦りつけながら、素早いチョークの線でその縁をなぞった。「正午、夏至――シエネでは影が全くできないと巻物には書いてあったが」とエラトステネスは言い、かがんで線に沿って目を凝らした。ネフェルトはかかとを立てて座り、小さな剣のようにチョークを掲げた。「でも見て、エラトステネス――あなたの影は隠れないわ！」と彼女は言い、棒の足元にたまった頑固な暗い切れ端を指で突き刺した。彼は体を起こし、測定用の紐を持ってきて、彼女が池に垂れ下がらないように端を掴む間に、結び目のある紐をチョークの線に沿って伸ばした。「ならば、シエネとアレクサンドリアは曲線の上に立っているのだ、ネフェルト」と彼は言った。「そして、この小さな影が、丸い世界全体を測ることができるのだ。」

バケナムンは、前腕ほどの太さのある巻き尺を、ひざまずくラクダのこぶの上に運び、ひざよりも高い水差し二つが揺れる音を立てるそばにドンと置きました。彼は両手のひらでストラップをきつく締め、ラクダが荷物の下でうめき声を上げ、身じろぎするのに合わせてうなりました。ネフレトは縞模様の天幕の柱の間を素早く走り抜け、巾着で小石の袋を引きずりながら、バケナムンの待つ手に押し付けました。「気をつけて、中には五百スタディア分の計算が入ってるんだから！」バケナムンは笑いながら、それをベルトにしっかりと結びつけました。その時、果物売りの叫び声に驚いた一頭の放し飼いのロバが、横向きに突進し、胸の高さまで積み上げられたメロンの大きなピラミッドにその脇腹をぶつけました。メロンは弾け飛び、埃っぽい小道をゴロゴロと音を立てて四方八方に転がっていきました。エラトステネスは、長い脚をかがめ、青銅製のグノモン棒を障壁のように立て、二つのメロンが屋台の下に消える前にサンダルで押し戻しました。ネフレトは四つん這いになって、転がるメロンを腕の中に集め、一つがまた手から滑り落ちるたびにクスクスと笑いました。

バケナムンはゆっくりと、一定の歩調で曳舟道を歩いていた。彼の厚いサンダルは、ナイル川のほとりの湿った泥に三日月形の跡を残した。百歩ごとに、彼は膨らんだ小石の袋に二本の指を入れ、白い石を一つ落とし、小声で数を数えた。ネフェルトは彼のそばを小走りで進み、腰の書き板が揺れ、小石が落ちるたびに葦のペンで正の字を刻んだ。彼らの後ろには、空を背景にステップピラミッドが淡くそびえ立ち、ナツメヤシの葉が吹き荒れる風に音を立てていた。突然、川から強い突風が吹きつけ、バケナムンの頭巾をはためかせ、袋の緩んだ蓋を跳ね上げた。一握りの白い小石がこぼれ落ち、泥だらけの斜面を跳ねながら、下の絡み合った葦の中に消えていった。バケナムンはそれらを追いかけ、泥の中に膝をつき、両の広い手ですくい取ろうとしたが、ほとんどはすでに流れに運ばれてしまっていた。ネフェルトは彼の後を追ってよじ登り、茎の間にある散らばった石をつかみ、捕まえたものを彼のすぼめた手のひらに押し込んだ。

バケナムンの広い肩と対岸の杭の間にぴんと張られた結び目のある測量縄が、運河の橋のささくれた板に強く引っかかった。彼はサンダルを地面に踏みしめて後ろに引いたが、縄は鞭のような音を立ててぴんと張り、ねじれて、きれいに二つにちぎれた。半分は彼の拳の中で役に立たず垂れ下がり、もう半分は緑色の水面をくるくると回りながら、流れに乗って対岸の傾いたシャドゥフの方へ流されていく。ネフェルトはためらわなかった。彼女は筆記板を板の上に落とし、すでに裸足だったので何も脱がずに、泥だらけの土手から膝まで運河に飛び込んだ。彼女は腕を水しぶきを上げながら素早く水の中を進み、シャドゥフの揺れる腕の下に滑り込む前に、浮いている縄の端に手を伸ばした。シャドゥフが低く傾いたちょうどその時、彼女の指が濡れた繊維を掴み、彼女は縄を引っ張り上げて、勝利に満ちたびしょ濡れの姿で、まるで賞品のように頭上に高く掲げた。

北の道から埃だらけの旅人たちがよろめきながら降りてくると、採石場の崖はオレンジ色に燃えていた。長い砂漠の行軍で彼らの足は痛んでいた。彼らの上では、タリアが採石場の壁をよじ登っていた。素足で岩の隙間を見つけ、片手で突き出た岩棚を掴み、もう一方の手で鏡のストラップを胸にしっかりと引き寄せていた。彼女は、六人の男が頭から足まで並んだよりも長い、巨大な未完成のオベリスクの上を飛び越え、その平らな花崗岩の背に両足を着地させた。銅製の鏡を素早く外し、沈む太陽を捉えるように傾けると、目もくらむような閃光を道に向かって放った。バケナムンはラクダの引き綱を落とし、両腕を頭上で振りながら笑い、目を覆った。ネフレトはサンダルを履かずに緩い砂利の上を駆け抜け、筆記板を腰に打ち付けながら、崖に向かって叫んだ。オベリスクの下で急停止すると、彼女のかかとから砂埃が舞い上がり、はるか上空の閃光に首を伸ばした。

彼らは井戸まで最後の区間を走った。サンダルが石を叩く音を立て、太陽が最も高い位置に昇ったちょうどその時、彼らは腰の高さの縁に身を投げ出した。バケナムンは身を乗り出して、まっすぐ下を覗き込んだ。冷たい石の縁に両手のひらを押し付け、影が差すのを待ったが、それは決して現れなかった。ネフレトは彼の隣に押し入り、暗い円形の縦穴に首を伸ばした。その穴は彼女自身の身長の三倍の深さで、下の水面まで続いていた。日光は完璧な円盤状に、水面に平らで明るく差し込み、縁の周りにも縦穴の中にも影は全くなかった。タリアは身を乗り出して、それを自分の鏡の反射と比べようとした。興奮のあまり、磨かれた銅の円盤が彼女の指から滑り落ち、縦穴を何度も回転しながら落ちていった。それは水面にパシャッと音を立てて波紋を広げ、視界から消えた。彼女は遅れてそれを掴もうとしたが、手は空を切るだけで、思わず息をのんだ。その時、バケナムンが彼女の腕を掴み、彼女がそれに続いて落ちるのを防いだ。

屋上テラスで、日中の太陽で温められた腰の高さの日干しレンガの低い手すりの上で、バケナムンは跪き、膨らんだ袋の口を解くと、白い数え石をガタガタと音を立てる山に注ぎ出した。彼は両の大きな手でそれらを積み重ね、小声で数えながら、千個ずつの山を粘土の床にきちんと並べていった。ネフレトは彼のそばにしゃがみ込み、膝に乗せた湿った粘土板に葦のペンを素早く走らせ、彼が読み上げるたびにそれぞれの山を記録していった。「五つの山だ」とバケナムンはうめき、剃り上げた頭から汗を拭った。「アレクサンドリアからここまでは五千スタディアだ」。タリアは身を乗り出して粘土の数字を確認し、粘土板が倒れないように長い腕で支えた。突然、毛の荒いヤギが階段から駆け上がってきて、石の山に空腹そうに鼻をこすりつけた。バケナムンがその角を掴む前に、ヤギは一つの山を手すりの端からきれいに突き落としてしまった。石は下の暗くなりゆく通りに雨のように降り注いだ。ネフレトは叫び声を上げ、ヤギの縄の首輪に飛びつき、それを引き戻した。一方タリアは、驚きにもかかわらず笑いながら、残りの石を安全に膝の上にすくい上げた。

エラトステネスが膝をつき、チョークの塊を石の上で引きずり、男の背丈よりも広い巨大な円が暗い床に白く輝くまでぐるぐると掃き清める間、海からの風が灯台の回廊を吹き抜ける。彼は青銅製のグノモン棒を円の中心に立て、正午の影の細い楔を印し、円全体の五十分の一にも満たない薄い一片を切り取る。バケナムンは肩から結び目のある測定ロープを下ろし、手繰りながら円の縁に沿って伸ばしていく。一方、ネフレトは先に駆け出し、ロープの端を掴んで素足で平らに押さえつける。タリアは胸壁から身を乗り出し、湾曲した海岸線を指差して、全世界がチョークの円のように曲がっているに違いないことを示す。彼らは力を合わせてロープを最後のひと引きでぴんと張り、それはまっすぐに伸びる――完全で途切れない円、地球全体の形が彼らの足元に露わになる。