なぜ私たちは夢を見るのか
ルーシアは宇宙ステーションのパノラマ窓の近くに浮かび、外の渦巻くキャンディ色の星雲を見つめていた。「うわあ」と、彼女は驚きで目を大きく見開いて息をのんだ。友人のローハンが小さな推進パックに乗って、彼女にかろうじてぶつからずに通り過ぎた。「気をつけて、ローハン！」と彼女は叫んだ。「ねえ」と、彼女は星雲に顔を戻して考え込んだ。「まばたきすると、どうしてあの色が変わったり動いたりするように見えるんだろう？」
ロハンは彼女の隣に立ち止まり、頭を掻いた。「もしかしたら、何かの錯覚かな？」と首を傾げて尋ねた。ルシアは納得せず、首を振った。「錯覚って、たいてい脳が仕掛けるトリックであって、実際に何かが変わるわけじゃないわ」と彼女は考え深げに言った。「昼寝から目覚めたときに、一瞬視界がぼやけるようなものよ。私が眠って夢を見ているとき、脳の中で実際に何が起こっているのかしら？」
「それはいい質問だね、ルシア！」と声が上がった。きちんと整えられた濃い茶色の髪と優しい目をした背の高い生徒、サンティアゴが彼らのところに浮かんできた。「科学者たちは何世紀にもわたって夢を解明しようとしてきたんだ。僕たちが眠っている間、脳が異なる段階を経るって知ってた？」
「睡眠に関する最も重要な研究者の一人がアルフレッド・リー・ルーミスでした」とサンティアゴは続けた。「彼は実際には神経科学者ではありませんでした。裕福な物理学者で、睡眠の理解に取り憑かれました。ルーミスは、私たちが眠りに落ちるときに脳がどのように変化するかを研究するために、自分自身の私設睡眠ラボまで建てました！」彼は廊下を指差した。「彼は宇宙には行きませんでしたが、行ったも同然です。彼は未知の世界に飛び込んだのです。」
ルシアの想像力がかき立てられた。彼女の心には、千九百三十年代の研究所にいるアルフレッド・リー・ルーミスが見えた。彼は細い口ひげを生やし、後ろになでつけた黒い髪の厳格な男だった。ルーミスは複雑な機械のダイヤルを細心の注意を払って調整していた。ルーミス自身が言ったように、「未来を予測する最善の方法は、それを発明することだ」。私は睡眠を理解することで、自分の未来を創造したい。
ルーミスは、脳波計、すなわちEEGと呼ばれる新しい装置を使って、睡眠中の被験者の脳波を丹念に記録しました。彼は、深く眠っているときはゆっくりとした、うねるような波、夢を見ているときは速く不規則な波という、明確なパターンを発見しました。レム睡眠と呼ばれるこの不規則な段階では、脳が非常に活発に活動していることが示されました。彼は、私たちが意識を失っている間でも、脳はさらに活発に活動しているのだと考えました。
「ルーミス氏の研究は、現代の睡眠科学への道を開きました」とサンティアゴは説明しました。「今では、睡眠と夢が記憶、学習、さらには感情の調整にも役立つことが分かっています！」ローハンは驚いた様子でした。「じゃあ、無重力バスケットボールの練習の夢は、実際に僕が上達するのに役立っているってこと？」と彼は尋ねました。ルシアはにっこり笑いました。「そうかもしれないわね！そして、それらの段階を理解することは、宇宙飛行士が長期ミッションで可能な限り最高の休息をとるのに役立つのよ！」
パノラマ窓の近くに戻り、ルシアは再びまばたきをして、星雲に焦点を合わせた。色はまだわずかに変化しているように見えた。「つまり」と彼女はゆっくりと言った。「色の変化は私の目のせいだけじゃないのかもしれない。窓の外を見る直前に見た最後の夢から、私の脳がまだ調整中なのかもしれない。そして、それは私を惑わせているのではなく、私と協力しているんだ！」ロハンは驚いて彼女を見た。「うわあ」と彼は首を振りながら言った。「それはかなり衝撃的だね」
サンティアゴは思慮深く頷いた。「シンセサイザーで新しい曲を覚えるときと似ているね」と彼は言った。「演奏していないときでも、脳がそれを再生しているんだ。あるいは、コーディングしているとき、脳はバックグラウンドでアルゴリズムを繰り返し実行している。三次元描画を練習しているときも視覚に影響するし、脳がその次元に囚われてしまうんだ！」。ローハンが口を挟んだ。「あるいは、新しいダンスルーティンを想像しているとき、体がリズムに合わせて動きたがるんだ！」。ルシアは微笑んだ。「まるで、私たちが気づいていないときでも、脳は常に働いているみたいね」。
「つまり、夢を見ることは、私たちが意識していなくても、脳が記憶し学習するのを助ける一つの方法なのよ」とルシアは締めくくった。ローハンは頭をかいた。「すごいな！じゃあ、もし夢が学習を助けるなら…もし僕たちが全く夢を見なかったらどうなるんだろう？」ルシアはノートを開き、別の科学の謎を探求する準備を整えた。「発見その一：夢は単なるランダムなイメージではなく、学習と記憶に不可欠である！」