Hop-o'-My-Thumb

巨大で常に姿を変える木の中に佇む、季節ごとに表情を変える壮大なアルボールハイム学園に、六人兄弟が暮らしていました。年長の兄弟たちは力強く勇敢で、栄光を夢見ていましたが、末っ子のホップは小さく物静かで、その精神は森そのものと同じくらい広大でした。彼らの父親である質素な木こりは、この苦難の時代における彼らの将来を案じていました。しかし彼は、最大の脅威が貧困ではなく、ささやく森の奥深くに隠された闇であるとは知る由もありませんでした。

「ただでさえ、食べるものもろくにないのだから」と、ある晩、父親はため息をついた。「明日、お前たちを森の奥深くに連れて行かねばならない。仕事があると聞いた場所だ。お前たち自身で生計を立てることを学ばねばならない。」ホップは、川で見つけた小さく滑らかな石を握りしめながら、背筋に悪寒が走るのを感じた。彼は、森が美しくも恐ろしい秘密を抱えていることを知っていた。

歩きながら、ホップは滑らかな灰色の石をこっそり道に落としていった。兄たちは虚勢に夢中で、何も気づかなかった。「なぜ遅れているんだ、坊や？」と長兄が嘲笑した。「『汝自身を知ることは、すべての知恵の始まりである』とアリストテレスが言ったようにね」とホップは兄の視線に合わせず、静かに答えた。「そして、私たちは戻る道を見つけるためにこれらの石が必要になることを知っているんだ」

父親は彼らを人里離れた空き地へと連れて行った。そこでは他の木こりたちが、無愛想な監督官の監視の下で働いていた。日が暮れると、兄弟たちは父親が姿を消したことに気づいた。パニックが彼らを襲った。「父さんが僕たちを置いていくはずがない！」と次男が叫んだが、すでに恐怖が彼らの心臓を締め付けていた。ホップは、かろうじて見える灰色の道筋を、静かに彼らが来た方向へと指差した。

石に導かれるまま、彼らは壮大で不気味な城に行き当たった。疲れ果て、絶望しながら、彼らは扉を叩いた。すると、ねじれた樹皮のような顔をした巨大なオーガが応対した。「迷子か？」彼は轟くような声で言い、その目には冷酷な光が宿っていた。「宿を提供しよう、ただし代償は払ってもらうぞ。」

鬼が明かした代償は、彼らの隷属だった。兄たちは安全を求めて必死で、すぐに同意した。しかし、ホップは深い不安を感じていた。鬼が彼らを中に案内する際、ホップは鬼の七人の娘たちが一部屋で眠っており、それぞれが金の冠をかぶっていることに気づいた。彼は考え始め、そしてささやき始めた。

暗闇に紛れて、ホップはオーガの娘たちの部屋に忍び込んだ。彼は静かに彼女たちの金の冠を、兄たちの毛糸の帽子と取り替えた。最後の交換を終えたとき、彼は隣の部屋でオーガが身じろぎする音を聞いた。オーガは言った。「『沈黙を守り愚か者と思われる方が、口を開いて全ての疑いを晴らすよりも良い』と、エイブラハム・リンカーンが言ったようにね」

鬼は帽子に導かれて部屋に忍び込み、兄弟たちの喉を切り裂こうと考えていた。しかし、見つけたのは毛糸の帽子をかぶった自分の娘たちだけだった。激怒した鬼は復讐を誓って部屋を飛び出した。ホップは兄弟たちを城の隠し通路を通って、月明かりの森へと連れ戻した。

オーガが彼らを追う中、ホップは兄弟たちを、彼が発見した秘密の部屋へと導いた。中には、金貨で溢れる宝箱があった。「必要なだけ取れ」と彼は指示した。「だが、望むものを取るな」。兄弟たちは貪欲さに目がくらみ、ポケットをいっぱいにした。オーガが突入し、重みに身動きが取れず、無防備な彼らを見つけた。

ホップは、身軽になったおかげでオーガの目をすり抜け、たった一つの小さな金の袋を持って逃げ出した。それは家族が生き延びるのに十分な量だった。オーガは欲深い兄弟たちに気を取られ、彼ら全員を逃してしまった。兄弟たちは謙虚になり、悔い改めて家に戻った。試練を経て賢くなったのだ。そして彼らは、真の富は際限のない欲望ではなく、創意工夫と節度にあることを学んだ。