Kate Crackernuts

月光が絵画の世界に命を吹き込むエバーブライト博物館の神聖なホールに、姉妹の絆で結ばれた二つの魂が住んでいました。勇気に触れた乙女ケイトと、美しい顔立ちながらも精神が脆いアンです。彼女たちの継母は、どんなキャンバスよりも暗い影を心に宿す女性で、アンの美しさに嫉妬の眼差しを向け、邪悪な企みを巡らせていました。金色の額縁と時代を超えた物語を背景に、忠誠と愛を試す呪いの噂が囁かれていました。

アンは震えながらケイトの手をきつく握りしめた。「彼女が怖い、ケイト」と彼女は囁いた。「私をそんなに…羨ましそうに見るのよ」。ケイトは妹の手を握った。「心配しないで、アン。私たちにはお互いがいる。それが全てよ」。その穏やかな瞬間は、継母の冷たい声が空気を切り裂くように響き渡り、打ち砕かれた。「アン、可愛い子。あなたに頼みがあるの。『囁きの森』の絵に描かれている森への旅が必要な、簡単な使い走りよ」

「あの…森へ？」アンは恐怖に目を見開き、息をのんだ。「でも、そこは…魔法がかかっているって言うわ！」継母は意地の悪い光を目に宿して、くすくす笑った。「馬鹿な子だね。ただの絵とキャンバスだよ。そこだけに生えるミッドナイト・シスルから花を摘んできておくれ。それが私の病気を治し、お前のお母さんへの献身を証明するだろう。」彼女はアンに薄笑いを浮かべた。「失敗したら…そうね、お前の美しさは何の役にも立たない、とだけ言っておこうか。」

ケイトはアンを一人で行かせようとはしなかった。「妹に付き添います」と彼女は宣言し、一歩前に出た。継母は不満だったが、疑念を抱かせることなく拒否することはできなかった。「よろしい、ケイト。だが、これを覚えておきなさい。アザミを摘んでよいのはアンだけだ。もしお前がそれに触れたら、恐ろしい結果が待っているぞ」。ケイトはうなずいた。彼女の決意は、博物館の壁の古代の石のように固まっていた。

「ささやきの森」の絵を通り抜けると、空気が冷たくなり、森が彼らの周りで生き生きと動き出した。ねじれた木々は節くれだった手となり、影はいたずら好きな妖精のように踊った。「用心しなければ」とケイトはつぶやき、スカートの下に隠していた小さな短剣の柄に手を置いた。「セネカが言ったように、『すべての新しい始まりは、他の始まりの終わりから生まれる』。私たちはここで何か新しいことを始めている。正直さが私たちを導くべき道だ。なぜなら、この継母の心は、この森と同じくらい暗いからだ。」

森の奥深くで、彼らはミッドナイトシスルを見つけた。その花びらは深い藍色で、銀色の粉がきらめいていた。それはこの世のものとは思えない光を放ち、脈打っていた。「綺麗だけど…危険だわ」アンはためらいながら手を伸ばし、ささやいた。木々の間から声が響いた。「清らかな心の持ち主だけが、それに触れることができる」アンは凍りつき、恐怖が完全に舞い戻ってきた。

アンはためらっていた。ケイトにはアンがどうするか分かっていた。ケイトはアンの顔を掴み、「あなたのためにこれをしなければならないのは分かっているわ！」と囁いた。素早い動きで、ケイトはアザミに手を伸ばし、その繊細な花びらに指が触れた。エネルギーの波が彼女の体を駆け巡り、森は後退し、色彩は薄れ、魔法は解けた。

絵画は元の形である、筆跡のあるシンプルなキャンバスに戻りました。しかし、継母の計画は裏目に出ました。アンの美しさを奪うはずだった呪いはケイトに移り、彼女の顔を獣の顔に変えてしまったのです。「ケイト！」アンは恐怖に叫びました。「私、なんてことをしてしまったの？」ケイトは近くの水たまりに映る自分の姿を見つめ、心が打ち砕かれました。

「あなた一人にこの運命を背負わせはしない」アンは震えながらも毅然とした声で宣言した。彼女は古い物語、呪いを解く方法を思い出した。彼女はマントを掴んだ。「クラッカーナッツを探しに行くわ。真の姿を取り戻す魔法の果実よ。でもそれは、次の絵画『ゴブリン・マーケット』にいるゴブリン・キングに守られているの。彼は残酷だけど狡猾で、彼が唯一価値を置くものは…正直さよ」

アンはゴブリンの王と、宝石や金ではなく、継母の嫉妬とケイトの無私の行為についての真実と引き換えに取引しました。彼女の誠実さに心を動かされた王は、彼女にクラッカーナッツを贈りました。ケイトのもとに戻ったアンは、彼女にその実を食べさせ、ケイトの本当の顔を取り戻しました。こうして、美しさではなく正直さが呪いを解き、姉妹は団結し、その絆はどんな魔法よりも強くなりました。彼女たちは継母の支配が終わったことを知っていました。