Little Thumb

音楽と笑いによって活気づけられた、ぜんまい仕掛けの都市に、エルムズワースという名の木こりが妻と暮らしていました。彼らには七人の息子がおり、一番小さい息子は親指小僧と呼ばれていました。エルムズワースは都市の歯車を動かし続けるために骨身を惜しまず働きましたが、厳しい冬が笑い声を静め、光を薄暗くする恐れがありました。迷子の子供たちがさまよい、木に金がなる森の噂が広まり、救いと破滅の両方を約束していました。

「もう彼らを養うことはできないんだ、エルシー。もう無理なんだ」エルムズワースは告白し、声が震えた。エルシーは手を揉んだ。「他に方法があるはずよ」。彼らのひそひそ話を聞きつけた親指トムは、フルートをきつく握りしめ、心臓が街の慌ただしい歯車のように激しく鳴っていた。

「明日、森へ木を拾いに行かせよう」エルムズワースはかろうじて聞き取れる声で言った。「そして…二度と連れ戻さない。」エルシーは胸を押さえて息をのんだ。親指小僧は恐ろしかったが、捨てられた暦で読んだことを思い出した。「白い小石の道は、迷子を家まで導くことができる。」彼は夜明け前に石を見つけることを誓った。

森の奥深く、エルムズワースは息子たちを連れて歩いていた。一歩一歩が罪悪感で重かった。「離れるな」と彼は震える声で警告した。日が沈み始めると、エルムズワワースとエルシーはそっと立ち去り、子供たちは身を寄せ合って取り残された。「心配ないよ」と、親指トムは最初の小石を取り出しながら宣言した。「道しるべをつけておいたからね」

小石が彼らを導いたが、月明りのない夜は暗くなり、道は曲がりくねっていた。やがて、親指トムさえも疑念を抱き始めた。彼らは壮大で威厳のある家につまずいた。「避難しなければならない」と、長兄は懇願し、重い木製のドアをノックした。轟くような声が答えた。「誰だ？」

脂ぎった顎鬚を生やし、燃える石炭のような目をした大男のオーガは、しぶしぶ彼らに宿を提供した。「だが気をつけろ」と彼は唸った。「私には七人の娘がいる。お前たちは彼女たちの部屋で寝るのだ。」兄弟たちが眠っている間、親指トムはオーガが娘たちの頭に金の冠を置いたことに気づいた。彼は素早くそれらを兄弟たちの帽子と取り替えた。「後で後悔するよりは、安全な方がましだ。」

真夜中、鬼が部屋に入ってきて、その目は燃え盛っていた。彼は娘たちの帽子を探し当て、喉を切り裂いた。その恐ろしい音を聞いた親指小僧は、兄弟たちを起こして森の中へ逃げ出した。「この悪夢から逃げなければならない」と彼は囁き、兄弟たちを深い森の中へと導いた。

疲れ果てた鬼は倒れ込んだが、目を覚まして自分の間違いに気づくと、七リーグブーツを履いて兄弟を追いかけた。親指小僧は鬼が近づいてくるのを見て、兄弟たちを空洞の丸太の中に隠した。それから彼は大胆にも鬼に近づいた。「お前は何をしているのだ、ここで？」鬼は怒鳴った。「使いの者を探していると聞きました」親指小僧は答えた。「私は富への道を知っています。」

マキャベリが言ったように、「愛されるより恐れられる方がはるかに安全である、もしそのどちらかを選ばなければならないのなら」と、親指小僧はフィレンツェの哲学者の言葉を思い出しながら宣言しました。彼は鬼を説得し、ブーツと金貨を交換させました。親指小僧はそれからそのブーツを使って家に帰り、兄弟たちを身請けして、感謝する両親のもとに彼らを戻しました。エルムズワースとエルシーは喜びの涙を流し、二度と子供たちを見捨てないと誓いました。

鬼の金のおかげで、エルムズワースは家族の未来を確保し、街を新しい時計仕掛けの驚異で満たしました。その中で最も小さい親指姫は、最も弱い者でも最大の勇気と賢さを持つことができることを証明しました。そして、かつては恐ろしい場所だった森は、最も暗い場所でさえも、家族と機知が光をもたらすことができるということを思い出させる場所となったのです。