Prince Ivan and the Gray Wolf

星屑に触れられた領域、つまり十年に一度しか現れないカーニバルが流星群によって誕生した場所で、三人の王家の兄弟が暮らしていました。狡猾な長男ドミトリ、力強い次男ヴァシリー、そして心優しい末っ子イワンです。彼らは皆、病に伏せる父、ニコライ皇帝が約束した素晴らしい賞品を求めていました。それは、羽が金色に輝く魔法の火の鳥、ダイヤモンドの毛並みを持つ馬、そして賢明なエレナ姫です。しかし、それら全てを手に入れられるのは一人だけ。その旅は危険と誘惑に満ち、魅惑の森に潜む灰色の狼の囁きがつきまとっていました。

青白い顔をした虚弱なツァーリ・ニコライは、息子たちを呼び寄せた。「息子たちよ、私の時は残り少ない」と、彼は乾いた葉のような声でかすれた。「これらの宝を持ってくるのだ。そうすれば、お前たちの一人が私の王国を継ぐだろう。」ドミートリはニヤリと笑い、すでに自分の経路を計画していた。ヴァシーリーはたくましい腕を曲げ、挑戦に意欲を燃やしたが、イワンは父の健康を案じていた。

「お前たち一人ひとりが森の端まで馬を走らせ、矢を放て。矢が落ちた場所から、お前たちの探索が始まる」とツァーリ・ニコライが命じた。ドミートリの矢ははるか東へ、ヴァシリーの矢は西へ飛んだが、イワンの矢はわずか石を投げたほどの距離に落ち、影の濃い茂みの中に深く突き刺さった。「ヘレン・ケラーがかつて言ったように」とイワンはため息をつき、矢を拾い上げながら言った。「『人生は大胆な冒険か、さもなくば何もないかだ』。どうやら冒険が私を選んだようだ！」

馬から降りたイワンは茂みの中へと足を踏み入れた。そこでは一対の光る目が、影から彼を見つめていた。一匹の大きな灰色の狼が月明かりの中に姿を現した。その毛皮はたそがれの色をしていた。「恐れるな、イワン王子よ」狼は、葉の擦れるような声で言った。「お前の道は私の道と絡み合っているゆえ、お前が探しているものを見つける手助けをしよう」

灰色狼はイワンを、金色のきらめく鳥かごに火の鳥が飼われている広場へと導いた。「鳥を取れ。だが、かごに気をつけろ。それは獲物よりも貴重なものだ」と狼は警告した。しかし、かごの魅力に惹かれたイワンは、その輝きに抗えず、手を伸ばした。すると警報が鳴り響き、番兵たちが広場に群がった。

「警告したはずだぞ、王子！」灰色の狼が唸り、目を光らせた。彼は素早く衛兵たちを片付けたが、警報が火の鳥の主人である不死身のコシチェイに伝わってしまった。「お前は誘惑を味わったな、今度はその痛みを味わうがいい！」コシチェイが森中に響き渡る声で轟かせた。イワンは懲りて、自分の過ちに気づいた。

忠実な灰色の狼は、イワンをダイヤモンドの馬のもとへ導いた。「今度こそ、私の言葉を聞け！ 轡は金だが、馬だけを取るのだ」と彼は忠告した。再びイワンはためらい、金の輝きがあまりにも魅力的だった。「私の忍耐を試しているのか、王子よ」と狼は低い声で言った。「マーク・トウェインが言ったことを思い出せ。『人々を騙すのは、彼らが騙されたと納得させるよりも簡単だ』と。二度と騙されるな！」

狼の警告を無視して、イワンは手綱に手を伸ばした。たちまち馬がいななき、さらに多くの衛兵が剣を抜いて現れた。灰色狼はため息をつき、再び彼らと戦ったが、その力は衰えていた。「もう十分だ、王子！」彼は唸った。「今やエレナ姫だけが、あなた自身からあなたを救えるのだ。」

ついに彼らは、鏡の塔に囚われている賢者エレナ姫の元にたどり着きました。エレナは、イワンの姿、彼の貪欲さと優柔不断さを映し出す鏡を見て、顔を背けました。「自分自身を助けられない者を、私は助けることはできません」と、彼女は悲しみに満ちた声で言いました。灰色狼はイワンを前へ押しやりました。「もっとよく見てください、王子。あなたの顔だけでなく、あなたの心を見てください。」

イワンは自分の姿を見つめ、初めて自分の欠点に気づいた。彼はエレナの方を向いたが、それは欲望からではなく、謙虚さからだった。「お許しください、姫。私は宝を探しましたが、見つけたのは自分の失敗だけでした。」エレナは彼の心の変化を見て微笑んだ。彼らは灰色狼と共に、トロフィーではなく知恵を携えてニコライ皇帝のもとへ戻った。そして、彼が受け継いだ王国は、彼が想像していたよりもはるかに偉大だった。なぜなら、それは金ではなく、自己認識の上に築かれていたからだ。