The Cat on the Dovrefjell

世界の最も高く渦巻く気流に乗って、スカイマーケットが漂っていた。そこは、雲で織られた屋台が光り輝くタペストリーで、商人たちは瓶詰めの風や夜明けの最初の光を物々交換していた。その下、忘れ去られた、ごつごつしたドブレフィエルとして知られる腹部に、フェリンという静かな自然の守護者が住んでいた。彼の唯一の願いは、上空から押し寄せる喧騒から、 dwindling pockets of wild magic を守ることだった。今年の長い冬の夜が続く中、影の峰々で古代の飢えが目覚め、フェリンが懸命に守っていた平和を打ち砕こうとしていた。それは、彼らの巨大な王に率いられた、招かれざる騒がしいトロールの群れと、カエルという謎めいた巨大な「猫」によってもたらされた。その存在は、救済か破滅のどちらかを約束していた。

ドブレフィエルを最初の本格的な吹雪が吹き荒れる中、フェリンは長年厳しい風に逆らって修繕を続けてきたせいで分厚くなった手で、小さく頑丈な住居をしっかりと固定していた。「また厳しい冬が来るな」と彼は独りごち、厚く彫刻された木の棒を頑丈なオーク材のドアに引きかけた。突然、巨大な影が彼の窓に差し込み、続いて彼の家の基礎そのものを揺るがすような、彼が知るどんな生き物とも違う、柔らかくゴロゴロという音が響いた。

「誰だ、我がドブレフィエルドの住処の平和を乱す者は？」フェリンは叫んだ。胸の震えにもかかわらず、彼の声はしっかりしていた。轟音が激しくなる。ドアにそっと押し当てられ、それから低く悲しげな喉鳴りが聞こえた。彼が慎重にドアを開けると、分厚い白い毛皮に覆われた巨大な生き物が、彼の小さな家の中によろよろと入ってきた。「お前は普通の猫ではないな」フェリンはささやいた。その古く、物知りな目を見つめながら、彼は「星霊の熊」の星座の祖先の物語を思い出した。それは、深い孤独の時にのみ現れると言われる天の守護者だった。

フェリンは、カエルとわずかな冬の食料を分け合った。クマの穏やかな物腰と旺盛な食欲に驚きながら、人と獣の間に静かな盟約が結ばれた。数日が数週間に変わり、冬は風の歌を除けば深く静かに過ぎていった。ある晩、低い谷から唸るような叫び声と石が砕ける音が響き渡った。「奴らが来た」とフェリンはつぶやき、目を細めた。「静かな祝宴の匂いに誘われて、地の底から来た無作法で厄介なものどもが」

クリスマスイブ、招かれざるトロールたちが、そのグロテスクな王に率いられ、フェリンの孤立した住居にたどり着いた。彼らの野蛮な顔が窓に押し付けられ、手がドアを激しく叩いた。「ごちそうの匂いがするぞ、人間め！開けて冬の恵みを分け与えろ、さもなくば奪い取るぞ！」とトロールの王は、砂利のような唸り声で吠えた。フェリンは毅然としていたが、彼の視線は質素な食卓へとさまよい、減りゆく食料と、彼が深く尊敬する古くからの歓待の掟との間で葛藤が生じていた。

トロルたちが粗末なこん棒でドアを粉砕し始めたとき、暖炉のそばでぐっすり眠っているように見えたカエルは、ゆっくりとその巨大な体を伸ばした。その胸からは低く喉を鳴らすような唸り声が響き、それは最初は静かだったが、すぐに家中の石を揺るがすほどの雷鳴のような咆哮へとエスカレートし、外のトロルたちは恐怖で凍りついた。「一体、凍った穴倉で何が起きてるんだ？」と、あるトロルはこん棒を落として叫んだ。

「あれはただの猫の喉を鳴らす音じゃなかったぞ」と、トロールの王は震える声で言い、恐怖におののく仲間たちと共に、吹き荒れる吹雪の中へと後ずさりしながら逃げていった。「あれは山そのものの声だったのだ！」フェリンは彼らが姿を消すのを見届け、それからカエルの方を向いた。カエルは再び火のそばに落ち着いており、その目には今や、何かを知っているかのような輝きが宿っていた。「お前は、友よ、私が期待していた以上だ」と彼はつぶやいた。哲学者セネカの「幸運とは、準備と機会が出会うときに起こるものだ」という古くからの格言を思い出しながら。彼がおもてなしを提供しようと決めたことは、まさに、獰猛で古の守護者と出会ったのだ。

一年が穏やかに過ぎ、フェリンとカエルはドブレフィエルの静かな孤独を分かち合い、トロールの記憶は冬の夢のように薄れていった。しかし、再びクリスマスイブが近づくと、フェリンは慣れ親しんだ恐怖、彼らの避けられない帰還を告げる古代の石の振動を感じた。彼は窓から見える星座を見上げ、その中に「星霊熊」をたどり、そして長く忘れ去られていた祖先の伝承の一節が彼に浮かんだ。「冬の寒さが鋭く噛みつき、飢えた影がさまよう時、星霊の子孫が質素な家を守るだろう、七つの猛々しいこだまが、最も暗い夜を追放するために。」

フェリンが予期した通り、トロールの王とその飢えた一団が戻ってきて、その叫び声が雪原に響き渡った。「人間め！お前のあの化け物猫は今年も生き延びたのか？我々はご馳走を平らげに来たぞ！」と王は吠えた。フェリンは落ち着きと決意を秘めた表情で一歩前に出た。その唇には、すべてを知り尽くしたかのような小さな笑みが浮かんでいた。「ええ、確かに生き延びましたとも。ですが、もう一人ではありません」フェリンはそう告げ、自分の住居の影を漠然と指差した。「今や七匹の子猫がいます。どの猫も父親よりはるかに獰猛で、目は燃える石炭のように光り、爪は氷の短剣のようです！」

七匹もの、自分たちを追い払った怪物よりもさらに凶暴な生き物のことを考え、トロールの王の目は本物の恐怖に見開かれた。「七匹だと！そんな怪物を七匹も飼っているのか？！」王は叫び、踵を返した。フェリンの言葉が描いたイメージに怯え、彼の部下たちは皆、争うように逃げ去り、吹雪の吹き荒れる谷間に姿を消し、二度とドブレフィエルを悩ませることはなかった。こうしてフェリンは、最も珍しい客にさえ提供される真のもてなしが、最も野生的で予期せぬ守護を呼び起こすことを学んだ。そして、時には最大の強さが腕力ではなく、未知を受け入れる知恵にあることを証明したのである。