The Devil with the Three Golden Hairs

古木の枝々に抱かれ、きらめく虹の橋で結ばれた気まぐれな村アルボリアに、フェリックスという名の青年が暮らしていました。優しい心で知られていましたが、不運に呪われていた彼は、危険な旅に出る運命にありました。呪いを解くためには、悪魔自身を捜し出し、その燃えるような頭から三本の金色の髪の毛を手に入れなければなりませんでした。

ある日、フェリックスがアーボリアの麓にあるささやきの森で薬草を採っていると、倒れた枝の下に閉じ込められた、節くれだった老婆に出くわしました。「坊や、どうか助けておくれ！」と彼女はしわがれた声で叫びました。フェリックスは、自分自身も問題を抱えていたにもかかわらず、彼女を助けに駆け寄り、驚くほどの力で重い枝を持ち上げました。「ありがとう」と彼女は息を切らしながら言いました。「あなたの親切に感謝して、悪魔の領域への道順を教えてあげましょう。」

老婆はポケットから小さなくすんだ鏡を取り出し、フェリックスに手渡した。「この鏡は悪魔の門への道を示すでしょう。しかし、注意しなさい。それは前へ進む道だけでなく、あなた自身の心も映し出すのです。賢く使いなさい。」フェリックスは鏡の曇った表面を見つめ、森の一番暗い部分へと続くかすかなきらめく道に気づいた。「レオナルド・ダ・ヴィンチが言ったことを覚えておきなさい」と老婆はしわがれた声で言った。「『沈黙ほど権威を強めるものはない。』あなたの意図を秘密にしておきなさい。」

鏡の導きに従い、フェリックスは墨のように黒い水が勢いよく流れる川にたどり着いた。対岸には渡し守が立っており、その顔は広いつばの帽子に隠されていた。「渡るには」と渡し守はしわがれた声で言った、「価値あるものを差し出さねばならぬ」。フェリックスは老婆の言葉を思い出し、金を提供すれば必ず探求が堕落することを知っていた。彼は代わりに、真の価値を持つ唯一の持ち物、つまり受け継いだ太陽の光で織られたマントを差し出した。

フェリックスの自己犠牲的な行動に驚いた渡し守は、マントを受け取った。フェリックスがガタガタ揺れる船に乗り込むと、渡し守は警告した。「悪魔の庭に気をつけろ！その黄金の果実は、最も純粋な魂さえも誘惑する幻を宿している。」フェリックスは船の縁をしっかりと握りしめ、厳しい表情で頷いた。川の流れは彼らを悪魔の領域の中心へと素早く引き寄せ、さざ波の一つ一つが危険の予兆を響かせていた。

川から現れたフェリックスは、この世のものとは思えないほど美しい庭園にいることに気づきました。銀色の木々からは黄金の果実がぶら下がり、その光は人を陶酔させるほどでした。「食べなさい、フェリックス！あなたを待つ力を味わいなさい！」と声がささやきました。彼はきらめくリンゴに手を伸ばしましたが、鏡の中の像が揺らめき、彼に力ではなく、貪欲さに蝕まれた自分自身の姿を映し出しました。彼は身を引きました。その果実が彼の真の性質を試すものだと悟ったのです。

さらに進むと、フェリックスは燃える石炭のような目を持つ三匹の巨大な狼に守られた悪魔の門にたどり着いた。狼たちは唸り声を上げて言った。「通るには我々のなぞなぞに答えねばならぬ。悪よりも強く、金よりも尊く、命に不可欠なものとは何か？」フェリックスは、老婆に見せた親切、マントを差し出した無私の行為、そして誘惑に抵抗したことを思い出し、答えを見つけた。

「優しさだ」フェリックスは荒涼とした風景に響き渡る声で宣言した。彼の高潔な答えに打ち負かされた狼たちは、影の中に消えていった。門が軋みながら開き、悪魔の巣窟へと続く炎の道が現れた。フェリックスは決意を固め、最後の試練が待ち受けていることを知りながら、足を踏み出した。

魔物の棲処の奥深くで、魔物は眠っていた。その頭は三本の金色の髪で燃えるように輝いていた。フェリックスは深く息を吸い込み、一本また一本と髪を引き抜いた。髪が一本抜かれるごとに、魔物はうめき声を上げ、秘密を口にした。「泉が枯れたのは、ヒキガエルが塞いでいるからだ…木が実を結ばないのは、ネズミが根をかじっているからだ…王国が苦しんでいるのは、王が己の価値を知らないからだ…」フェリックスはそれらの秘密を記憶し、魔物が怒り狂って目覚める中、棲処から逃げ出した。

アーボリアに戻ったフェリックスは、悪魔の秘密を明かした。ヒキガエルは取り除かれ、泉は再び流れ出した。ネズミは捕らえられ、木は実を結んだ。王は自身の真の価値を思い出し、王国は繁栄した。もはや呪われていないフェリックスは、権力を求めることではなく、新しく得た知恵を使って他人を助けることに幸福を見出した。エピクテトスが言ったように、「富とは、多くの財産を持つことではなく、ほとんど何も欲しないことにある。」