The Ebony Horse

星屑が虚空に夢を描く、キャンディ色の星雲に、天体機械の城塞が浮かんでいた。そのきらめく回廊には、予言に苦しむカイウス王子と、双子の太陽をも凌ぐ野心を持つ狡猾な人工師ジャファルが住んでいた。彼らの物語は、想像を絶する力を与えるが、恐ろしい代償を要求するという伝説のアーティファクト、黒檀の馬のささやきから始まった。それは世界を約束し、魂を要求した。

「また設計図が却下されたのか、ジャファー？」カイウスは、年上の男が苛立ちのため息をつくのに気づいて尋ねた。ジャファーは振り返ったが、その顔は訓練された謙虚さの仮面だった。「殿下、評議会は私の超光速エンジンの設計に納得していません。彼らは伝統にしがみつき、可能性に目を向けようとしません。しかし、私のもとに古代の遺物、黒檀の馬についての噂が届きました。」カイウスは眉を上げた。「伝説によれば、それは瞬く間に宇宙を横断する力を持っているそうです。」

「力には代償が伴う、ジャファー。お前も知っているだろう」カイウスは低い声で警告した。「プラトンが言ったように、『善良な人々が公共の事柄に無関心であることの代償は、邪悪な人々に支配されることである』。お前はその代償を払う覚悟があるのか？」ジャファーは乾いた、耳障りな音を立てて笑った。「私はただ、馬の秘密を解き明かし、我々の文明を進歩させたいだけだ。きっと、評議会はそのような発見に対して我々双方に報いるだろう」

ジャファーはカイアスに星明かりで織られた地図を渡し、それが黒檀の馬へと続くものだと主張した。「それは幻影と古代の罠の場所である囁きの洞窟に隠されています。そこに入る者のうち、戻ってくる者はほとんどいません」とジャファーは説明した。カイアスはその知識の可能性に誘惑され、旅に出ることに同意した。彼は磨かれた銀の鎧を身につけ、その表面には星雲の色が映し出されていた。

ささやきの洞窟は、鏡張りの通路が迷路のように入り組み、それぞれが歪んだ現実を映し出していた。あらゆる角で幻影が踊り、カイウスの最も深い恐怖を食い物にした。「ここは精神を試す場所だ」とカイウスはつぶやき、集中しようとした。鏡からきらめく姿が現れた。カイウスの完璧なコピーだが、その目は悪意に満ちていた。「引き返せ、王子よ」と幻影はシューッと音を立てて言った。「馬がお前を食い尽くすだろう」

カイウスは幻の自分と戦い、鎧をまとった拳の一撃で鏡を打ち砕いた。破片は星屑となって消え去り、隠された通路が現れた。「恐れは嘘つきだ」とカイウスは宣言した。奥へと進むと、彼は黄金の偶像で満たされた部屋にたどり着いた。それぞれの偶像は魅惑的な温かさを放っていた。ジャファーの声が部屋中に響き渡った。「望むものを手に入れよ、王子よ！馬はその先に待っているぞ！」

黄金の偶像には目もくれず、カイウスは先へと進んだ。彼は黒檀の馬を発見した。それは壮麗な駿馬ではなく、小さく目立たない木彫りの馬だった。ジャファーは駆け寄り、その馬を掴んだ。「愚かな王子め！力は物にあるのではなく、取引にあるのだ！」彼はけたたましく笑った。「私は洞窟に魂を差し出し、この馬の速さを手に入れたのだ！」

ガイウスは真実に気づいた。「野望の代償は」と彼は囁いた。「往々にして想像よりも高くつくものだ。」ジャファーが黒檀の馬を起動すると、部屋は目をくらませる光で満たされた。一瞬のうちに、ジャファーは消え去り、一筋の煙と木製の馬だけを残した。ガイウスはよろめき、光が引いていくと、彼の周りの空虚さが現れた。

彼は今や冷たく生命のない黒檀の馬を拾い上げた。速さは失われていたが、教訓が木に刻み込まれていた。それは鏡だった。それを掲げると、木が星雲と周囲のすべてを映し出しているのが見えた。マルクス・アウレリウスが言ったように、「あなたには自分の心に対する力がある。外の出来事ではない。これを悟れば、あなたは強さを見出すだろう。」カイウスは力ではなく、知恵を持って城塞に戻った。

評議会は彼を軽蔑したが、カイウスは真の強さとは宇宙を征服することではなく、自分自身を律することにあると理解していた。彼は、今や熟考の鏡となった黒檀の馬を使って、人々を理解と節度へと導いた。そして、ジャファールの野望は消え去ったものの、その貪欲さの残響は絶え間ない戒めとなった。すなわち、知恵によって抑制されない力の追求は、ただ虚無へと導くだということを。