The Frog Prince

大樹学園の広大で絶えず変化する枝の中に、黄金の笑い声で知られるオーレリア姫と、暗い魔法にかかっていると囁かれる謎の鳴くカエルが住んでいました。姫は真の繋がりを求め、カエルは両生類の牢獄から解放されることを夢見ていました。彼らの運命は、大切な家宝である金のボールが、樹の根元にある深く影の差す池に落ちたときに絡み合いました。約束、偏見、そして予期せぬ形の愛の物語が展開し始めたのです。

アウレリアは黄金のボールを両手でくるくると回した。木の葉の間から差し込む日光に、その表面がきらめいている。野外教室からは笑い声が響いていた。「パパは、お姫様は王子様と結婚しなくちゃいけないって言うけど」と彼女はため息をついた。「私が会った王子様たちは、血筋以外のことには何も興味がないのよ」。突然、ボールは彼女の手から滑り落ち、木の手すりに当たって、下の暗い水の中に消えてしまった。「ああっ、いやだ！」と彼女は叫び、縁に駆け寄って、影の深い水面を覗き込んだ。

池のほとりから声がかすれた。「もしかしたら、お力になれるかもしれません、お姫様？」 大きく知的な目をした小さな緑色のカエルが、蓮の葉の上に座り、不気味なほど辛抱強く彼女を見つめていた。アウレリアはわずかに後ずさりした。「喋るカエル？」彼女は、その生き物というよりも自分自身に囁いた。カエルはゆっくりとまばたきした。「ええ、そしてある種の…能力を持っています」と、驚くほど響く声で彼は答えた。

「もし私があなたの金の球を拾い上げたら」とカエルは続けて言いました。「あなたは私に三つのことを約束しなければなりません。友情、食事を共にすること、そしてあなたの部屋で眠らせてもらうことです。」アウレリアはためらい、鼻にしわを寄せました。池は暗く、その金の球は彼女の母親のものでした。「わかったわ」と彼女は譲歩しました。「球を拾い上げてくれたら、あなたの願いを叶えましょう。」カエルは水面の下に潜り、濁った深みへと消えていきました。

言葉通り、カエルは数分後に現れ、小さな水かきのついた手に金のボールをしっかりと握っていた。アウレリアはボールをひったくったが、その感謝はつかの間だった。「はい、これを受け取って、もう行って」と彼女は言い、立ち去ろうとした。「お約束をお忘れなく、お姫様」とカエルは彼女を呼び止めたが、アウレリアは彼を無視し、日当たりの良い教室へと急いで戻った。「カエルとの約束なんて簡単に破れるわ」と彼女は独りごちた。

その夜、アウレリアが自室で一人夕食をとっていると、ドアの向こうからかすかな鳴き声が響いた。いら立ちながら、彼女は誰であろうと入るように命じた。カエルが部屋に飛び跳ねて入ってきた。その緑色の肌はろうそくの光にきらめいていた。「お姫様、夕食を約束してくれましたね」と、彼は意外なほどしっかりした声で言った。アウレリアは顔をしかめた。「まさか、本当に私にカエルと食事をしろとでも言うの？」と彼女は問い詰めた。

カエルは彼女をじっと見つめた。「ヴォルテールが言ったように、お姫様、『私はあなたの言うことに反対だが、あなたがそれを言う権利は死んでも守る。』約束は約束だ。」アウレリアはため息をつき、一瞬罪悪感が顔をよぎった。「わかったわ」彼女はしぶしぶ認めた、「でも、床から食べなきゃだめよ。」カエルはテーブルに飛び乗り、アウレリアの目に視線を固定した。「友情は、お姫様、見下すことから生まれるのではなく、平等から生まれるのです。」

夜になった。カエルのしつこさに疲れ果てたアウレリアは、しぶしぶ彼を寝台のそばの絹の箱で寝かせた。しかし、目覚めると、部屋には冷気が満ちていた。カエルはいなくなっていた。その代わりに、彼女と変わらないくらいの若い男が、優しい目とためらいがちな笑顔で立っていた。「姫様」と、奇妙な悲しみに満ちた声で彼は言った。「呪いが私をあの姿に縛り付けていたのです。真の友情だけがそれを解くことができます。」

アウレリアは凝視し、彼女の偏見は崩れ去った。手を伸ばし、そっと彼の手を取った。「友情とはね」と彼女は囁いた。「形ではなく、心なのよ」。彼らの指が絡み合うと、温かい光が部屋を満たし、影を消し去った。呪いは、キスによってではなく、共有された理解によって破られたのだ。カエルの王子は自由になり、アウレリアは思いがけない場所で友人を見つけたのだった。

こうして、アウレリア王女は、真のつながりとは外見を超越するものであり、カエルでさえ王子を内に宿しうることを学んだ。彼らの友情はグレートツリー・スクールの中で花開き、それは脆さの中にある強さと、他者をその見かけではなく、ありのままの姿で受け入れることの美しさの証となった。予期せぬものを受け入れる中で、彼らは二人とも自分自身の最も真実の姿を見出したのである。