The Golden Bird

キャンディカラーの星雲の中、一隻の宇宙ステーションが漂っていた。そこは、勇敢だが無謀なカイ、賢いが貪欲なレン、そして優しいが優柔不断なフィンという三兄弟の家だった。彼らのステーションには、想像を絶する富の鍵を握るという黄金の鳥の歌の古い伝説がつきまとっていた。それぞれの兄弟は異なる宝を熱望していたが、鳥の歌が彼らが想像する以上のものを要求することを知らなかった。彼らの選択は、彼らを楽園へと導くか、それとも宇宙の海で迷子にさせるかのどちらかだった。

「見つけなければならない」と、レンは宣言し、駅の管制室を歩き回った。「ネビュラシティの王は、ゴールデンバードを連れてきた者に莫大な富を提供すると言っている。」カイはコンソールにもたれかかり、鼻で笑った。「王は空約束で有名だ、レン。それに、伝説によれば、あの鳥は純粋な心の持ち主にしか現れないそうだ。」フィンはデータパッドをいじりながら、かろうじて聞こえる声で言った。「でも、もしその歌が、この駅の故障した生命維持装置を直せるのだとしたら？」

カイの懐疑心とフィンの希望をよそに、レンは貪欲さに駆られてシャトルに乗り込んだ。「鳥と王の金貨を持ち帰ってやる」と彼は自慢げに言い放ち、その声は通信機越しに響き渡った。カイは彼が出発するのを見送り、胃のあたりに不安の塊が締め付けられるのを感じた。学者肌のフィンは、データパッドで伝説を呼び出した。「『鏡の森に気をつけよ』」と彼は読み上げた。「『なぜなら、そこには現実ではなく、己が望むものが映し出されるからだ』」

レンは、水晶の木々、すなわち鏡の森で覆われた小惑星にシャトルを着陸させた。それぞれの木は異なる幻影を映し出していた。金の山々、玉座、そして無限の力。彼は震える指で欲望に駆られながら、その一つに手を伸ばした。「ほんの少しだけ」と呟き、彼はきらめく幻影の中へと足を踏み入れた。

彼は深く深く進み、一歩ごとに自分だけの楽園へと誘われていった。彼は幻の珍味を味わい、幻の軍隊を指揮し、星明かりを映した冠をかぶった。彼は王のことも、鳥のことも、兄弟たちのことさえも忘れていた。彼は裕福で、力強く、そして孤独だった。その時、油のように滑らかな声が響いた。「これがお前が本当に望むすべてなのか？」

「もっとだ！」レンは声を張り上げ、声がかすれた。鏡のような幻影は砕け散り、彼を静かで荒涼とした森に残した。黄金は消え、軍隊は姿を消し、星明かりは薄れた。彼に残されたのは、背中のぼろぼろの制服と、つかの間の夢のためにすべてを交換してしまったという身を切るような認識だけだった。彼は膝から崩れ落ちた。「アリストテレスが言った通りだ。『人生の究極的な価値は、単なる生存ではなく、意識と熟考の力にかかっている』」

カイは、レンが宇宙ステーションのセンサーで失敗したのを目撃し、自身のシャトルを準備した。「誰かが彼を救わなければならない」と、彼は険しい顔でつぶやいた。フィンは伝説の警告を指し示し、彼を思いとどまらせようとした。「鳥は飼い主を選ぶんだ、カイ。レンは貪欲さに目がくらんだ。君がもっとうまくやれるとどうして言える？おそらく答えは富ではなく、我々のステーションを癒すことにあるのかもしれない」

カイはレンの近くに着陸し、彼が打ちひしがれて敗北しているのを見つけた。きらめく幻影を無視して、カイはレンを立ち上がらせた。二人が一緒に歩くと、かすかなメロディーが空気を満たした。小さく輝く黄金の鳥がレンの肩にとまり、その歌声が森に響き渡った。それは富の歌ではなく、共感の歌、他者の痛みを理解する歌だった。

ゴールデン・バードが歌いながらステーションに戻ると、そのメロディーが損傷した船体を修復し、機能不全に陥っていた生命維持装置を活性化させた。ステーションは新たなエネルギーで脈動し、星雲を鮮やかな光で照らした。フィンは彼らが到着するのを見て、喜びと安堵で顔を輝かせた。「やったな、カイ！本当の宝物を見つけたんだ！」

ネビュラシティの王は、兄弟たちの私心のない行いを聞き、金ではなく、駅をさらに改善するための技術者と資源を送った。そして、彼らは決して金持ちにはならなかったが、兄弟たちは、最高の宝は金の歌の中ではなく、彼らの絆の強さの中にあることを学んだ。鏡の森は、幻想を追いかけることは空虚なままであることを彼らに示した。