The Iron John

笑いと歌を動力源とし、歯車が時を告げ、自動人形が広場で踊る時計仕掛けの都市に、レイフという名の若い王子が住んでいました。彼は王位を宿命づけられ、義務に縛られ、名状しがたい恐怖に苛まれていました。ささやき声は、王立庭園の忘れ去られた森の最も深い場所に住む野人について語っていました。それは計り知れない力と古の悲しみを持つ生き物でした。この鉄のジョンは、レイフの運命、あるいは破滅の鍵を握っていると、一部の人々は言いました。

時計仕掛けの都市での生活は、規律に縛られていた。レイフは国政と剣術の授業に出席したが、彼の心は城壁の向こうにある手つかずの荒野を熱望していた。ある午後、庭を散歩していると、彼は女王が大切にしている金のボールが跳ねて転がり、禁断の森に入っていくのを見た。「取ってきなさい、レイフ」と、都市の歯車のように鋭い声で彼女は命じた。彼はためらい、恐怖と義務が葛藤する中、暗い森の中へと足を踏み入れた。

森の奥深くで、レイフは濁った池のそばに金の玉が置かれているのを見つけた。彼がそれに手を伸ばすと、巨大な毛深い手が飛び出して彼を掴んだ。「誰が私の領域に侵入する大胆な真似をするのだ？」木々を揺るがす声が轟いた。レイフが見上げると、頭からつま先まで絡み合った鉄色の毛で覆われ、燃える残り火のように光る目をした巨大な姿が見えた。近くには巨大な鉄の檻が立っており、入り口は少し開いていた。

「私はレイフ王子です」彼はどもった。「女王様の舞踏会に来ただけなんです。」アイアン・ジョンの燃えるような目がわずかに和らいだ。「王子だと？もしかしたら、お前は私にとって役に立つかもしれない。この檻…見張る必要がある。中に素晴らしい宝が眠っているのだ。」彼は檻の中にある井戸を指差した。「何も逃がさないと誓うなら、命は助けてやろう。」

数日が数週間になった。レイフはアイアン・ジョンに食べ物と水を持ってきた。ある日、好奇心に駆られたレイフは井戸の中を覗き込んだ。はるか下に何かきらめくもの、かすかな光を反射する黄金の物体が見えた。彼はそれを取り出そうと女王の金のボールを井戸に浸したが、それを持ち上げると、ボールは純金に変わり、そして彼の手から転がり落ちて再び深みへと消えた。

翌朝、アイアン・ジョンはレイフがしたことを知った。彼はレイフの肩を掴んだ。「お前は誓いを破った！」と彼は怒鳴った。「この森を出て、二度と戻ってくるな！」彼はレイフを森の端まで引きずっていったが、追い出す前に秘密をささやいた。「助けが必要なときはいつでも、私の名を呼べ。だが、気をつけろ、金は堕落させる影響力を持つ。」

時計仕掛けの街に戻ったレイフは、嘘つき、泥棒の烙印を押されました。彼は称号を剥奪され、馬丁として働くことを余儀なくされました。ある日、隣国が宣戦布告しました。鉄のヨハネスの言葉を思い出したレイフは、質素な従者になりすまして、「鉄のヨハネス、助けが必要だ」と囁きました。すると、瞬く間に黄金の鎧が彼の前に現れ、馬小屋の薄暗い光の中で輝いていました。

黄金の鎧を身につけたレイフは勇敢に戦い、一人で戦局を転換させた。しかし、勝利を重ねるごとに、彼は傲慢さとプライドを募らせていった。彼は鉄のジョン（アイアン・ジョン）の警告を忘れ、金銀財宝を蓄えた。「マーク・トウェインが言ったように、『入るよりは入らない方がましだ』だが、もう深みにはまりすぎた」とレイフはつぶやき、倒れた兵士からさらに多くの金をつかんだ。

時計仕掛けの都市に戻ったレイフは、当然の場所を主張するつもりだったが、そこにアイアン・ジョンが現れた。黄金の鎧は塵と化し、ぼろをまとったレイフの姿を現した。「お前は失敗した」とアイアン・ジョンは悲しげに言った。「金がお前を堕落させたのだ。真の強さは力からではなく、謙虚さと他者への奉仕から生まれる」。レイフの顔は羞恥で赤くなった。

レイフは王位継承権を放棄して森に戻り、鉄のヨハネの知恵を理解しようと努めました。彼は自然と調和して生きることを学び、歯車のリズムを理解しました。彼は王としてではなく、都市の野生の心の守護者として都市に仕え、森と鉄のヨハネは二度と都市を脅かすことはありませんでした。彼が切望した金は、彼にすべてを失わせるところでしたが、彼が発見した謙虚さが、すべてを取り戻してくれたのです。