The King of England and His Three Sons

黄金の才覚と、それぞれ異なる魅力を持つ三人の息子で知られるイングランド国王オベロンは、星屑に触れられた地を統治していました。流星群の降る時だけ現れるカーニバルは、驚異と幻想の領域であり、オベロンが王国を分割しようと計画したのはここでした。一人は正直さから生まれ、二番目は愛を、三番目は欺瞞を抱く息子たち。それぞれが試練に挑み、王位を継承するために真の性質を明らかにします。国王は、真実と誘惑が渦巻く鏡であるカーニバルが彼らの心の内を暴き、王国の運命の舞台を整えることを知っていました。

「息子たちよ」オベロンは、カーニバル特有の魔法で増幅された声で告げた。「今宵、星明りの下、お前たちそれぞれが試練に直面するだろう。」長男のアラリックはチュニックを正し、その瞳には野心のきらめきが宿っていた。常に穏やかなライサンダーは、不安げな笑みを浮かべ、末っ子のカシアンは、近くの賭け事に目を奪われ、ただニヤリと笑った。「このカーニバルがお前たちの運命の鍵を握っているのだ」オベロンは続けた。その声は、渦巻くテントとまばゆい光の中に響き渡った。「お前たちの価値を証明せよ、さすれば王国はお前たちのものとなるだろう。」

アラリックは、自らの強さを示すことに意欲を燃やし、一歩前に進み出た。「この試練、力で勝ち抜いてみせる！」彼の声はカーニバル中に響き渡った。オベロンは頷き、力試しゲームを指し示した。それは、鳴らすのに途方もない力が必要な巨大な鐘だった。羽飾りの帽子をかぶり、いたずらっぽい笑みを浮かべたカーニバルの呼び込みが、ルールを説明した。鐘を三度鳴らせば、賞品を獲得できる。しかし、呼び込みは警告した。この鐘は、貪欲、親切、欺瞞といった真の意図を増幅させ、カーニバル中の誰もがそれを見ることができるようにする、と。

アラリックは顔をゆがめてハンマーを振り下ろした。鐘は一度、澄んだ響きのある音を立てた。彼は勇気づけられてニヤリと笑った。二度目のスイングでは、彼は全力を注ぎ込み、今度はより大きな音で再び鳴った。しかし、三度目の打撃の準備をしていると、抗しがたい衝動に駆られた。それは、勝利を確実にするために不正を働くことだった。「マキャベリが言ったように、『目的は手段を正当化する』」と、アラリックは計画を正当化しながら独りごちた。彼は機構に緩んだボルトがあるのを見つけた。

弟の試練の性質を理解し、正直さの重要性を知っていたライサンダーは、自身の試練に臨みました。それは、幻想と心の反映に満ちた鏡の迷路でした。ベルベットをまとい、銀の宝飾品で飾られた賢女が、入り口に立っていました。「真の道を見つけ、内なる愛を明らかにしなさい、若き王子よ」と彼女は指示しました。その目は遠い星のようにきらめいていました。「間違った道を選ぶと、誰も出ることのできない自分自身の中へと迷い込むでしょう。」

ライサンダーは希望に胸を膨らませて迷路に足を踏み入れた。鏡は彼の顔を百回も映し出し、それぞれが歪んで誇張されていた。彼の心には疑念が囁いた。「私に価値があるのか？ 私は十分に強いのか？」迷路は彼の周りで動き、現実と幻想を曖けつさせた。ある鏡はライサンダーを、力強く崇拝される王として映し出した。しかし、彼がそれに触れようと手を伸ばすと、その像は砕け散り、前へ進む道が現れた。「『世界で最高に美しく、最も素晴らしいものは、見たり触れたりすることはできません。それらは心で感じなければならないのです』」ライサンダーはヘレン・ケラーの言葉を思い出しながらそう回想した。

カシアンは、いたずらっぽく目を輝かせながら、自身の試練へと向かった。それは、闇に包まれた仮面の人物が監督する、なぞなぞのゲームだった。「正しく答えれば、褒美を授けよう。失敗すれば、報いを受けることになる」と、その人物はしわがれた声で言い、カシアンの背筋に悪寒が走った。最初に出されたなぞなぞは、「私には都市があるが家はない。森があるが木はない。水があるが魚はいない。私は何でしょう？」カシアンは微笑んだ。彼は答えを知っていた。

「地図だ」カシアンは自信に満ちた声で答えた。仮面をつけた人物はくすくす笑い、賞品が現れた。それは、力を放つ、きらめく王冠だった。しかし、カシアンがそれに手を伸ばそうとしたとき、その人物は彼を止めた。「もう一つ質問がある、王子。最大の欺瞞とは何か？」カシアンはためらい、初めて笑顔が揺らいだ。彼はカーニバルを見回し、幻想やトリックを見て、真実に気づいた。「欺瞞は、力が唯一重要なものだと信じることにある」彼はそう言った。

アラリックは、ずるをしようと、鐘のボルトを緩めた。彼は全力で振りかざしたが、鐘は鳴る代わりに倒れ、地面に激突した。ライサンダーは鏡の迷路から現れ、その目は新たな理解で輝いていた。オベロンは厳粛な表情でそれを見ていた。カシアンは真実を語ったことで、仮面の人物が消え去り、冠が鈍い銀色に輝いているのを見つけた。「あなた方は皆、正体を現した」とオベロンは告げた。

オベロンは重い心で、王国を土地ではなく美徳によって分割しました。彼はアラリックに、正直な労働の価値を学ぶため、金を取り除かれた小さな土地を与えました。リサンダーは、彼の愛を広めるため、癒しと慈悲の場所である聖域を受け継ぎました。今や賢明で正直になったカシアンには、その幻想を使って真実を明らかにするため、カーニバルそのものが与えられました。こうして、王国は力ではなく、本当に大切な美徳、すなわち正直さ、愛、そして知恵によって統治されることになったのです。「真の品格の試練は、我々が得るものではなく、我々が何になることを選ぶかである」とオベロンは言いました。