The Lambton Worm

雪の結晶の王国、霜に覆われた木々と小さなきらめく城の間にひっそりと佇む場所で、若きジョン・ラムトンは暮らしていました。彼はその無責任さで知られる、落ち着きのない跡継ぎでした。老いたラムトン卿は、長年の歳月と心配に押しつぶされながら、しばしば「吟味されざる生は、生きるに値しない」というソクラテスの言葉を繰り返しました。息子が束の間の快楽を追い求める以上の、より大きな目的を見つけることを願ってのことでした。しかし、彼らの完璧な世界のきらめく表面の下には、暗い秘密が蠢いていました。近くのウィア川には蛇のような恐ろしい怪物がとぐろを巻き、その怒りを解き放つ時を待っていたのです。

ある怠惰な日曜日、ジョンはミサに出席する代わりに、魚を捕るためではなく、スリルを求めて川に釣り糸を垂らした。彼は巨大な引きを感じ、釣り糸と格闘し、ついに見たこともない生き物を深みから引き上げた。「一体これは何だ？」と彼は息をのんだ。もがき苦しむウナギのような虫は、磨かれた黒曜石のように鱗が輝き、目は冷たい炎のように燃えていた。

ジョンは嫌悪と恐怖にかられて、その生き物を自分の屋敷の近くにある古い井戸に投げ込んだ。「見なければ忘れられる」とつぶやき、彼は背を向けた。しかし、年月が経つにつれて、そのワームは成長し、無警戒な家畜を食い荒らし、土地を毒した。一方ジョンは、あの不穏な記憶から逃れるため、冒険を求めて家と家族を後にした。彼はベルベットのダブレットを鋼鉄の鎧に替え、スノードームの王国のはるか彼方で戦いを求めた。その小さな世界は彼を忘れてしまったようだった。

それから七年後、一人の騎士が帰還した。「あのワームは巨大になったぞ、ジョン！」ラムトン卿は声を震わせながら叫んだ。「今やラムトン・ヒルを周回し、行く手にあるもの全てを食い尽くしている！」ジョンは、今や歴戦の戦士となっていたが、かつて逃げ出した少年でもあり、顔をしかめた。「私が戦いましょう」彼は宣言したが、その言葉を突き動かしていたのは勇気ではなく、恐怖だった。

戦いの前、ある魔女がジョンに助言を与えましたが、それは恐ろしい代償を伴うものでした。「そのワームを倒すが、戻ったときに最初に出会った生き物を犠牲にすると誓え。そうすれば呪いは解けるだろう」と彼女はしわがれた声で言いました。ジョンはためらい、決断の重みが肩にのしかかりました。彼は忠実な猟犬、アルゴスのことを思いました。絶望的な気持ちで、彼は同意しました。「マキャベリが言ったように、目的は手段を正当化する」と彼は自分に言い聞かせました。

ジョンは重い心で鎧を身につけた。彼は魔女の指示に従い、槍の穂先がちりばめられた鎧を胸に装着した。ワームが降りてくる中、ジョンはひるむことなくそれに向き合った。「さあ、お前の最期を迎えに来い、獣め！」と叫び、剣を抜いた。

戦いは熾烈を極め、一撃ごとに大地が震えた。ついに、ジョンは渾身の一突きで、槍がちりばめられた鎧をまとい、ワームの心臓を貫いた。ワームはもがき苦しんだ後、倒れ、その体はバラバラになってウィア川へと流れ落ちていった。ジョンは疲れ果てながらも勝利を収め、ラムトン・ホールへと戻ったが、その誓いを忘れていた。

ジョンが城門に近づくと、父親が駆け寄ってきて、息子の勝利を心から喜んだ。「我が息子よ、お前が我々を救ってくれたのだ！」と老領主は叫び、ジョンを抱きしめた。しかしその瞬間、ジョンは魔女の呪いを思い出した。父親を犠牲にすることはできない。彼は猟師に猟犬を放すよう命じ、アルゴスが最初に彼に会う生き物となるようにした。しかし猟師はジョンの心を知っていたため、拒否した。

猟師は反抗して、代わりにアルゴスを放った。ジョンは運命を欺くことに失敗したのだ。ジョンの約束が破られたため、呪いが降りかかった。九世代にわたり、ラムトン家の相続人たちは安らかにベッドで死ぬことはないだろう。代わりに、彼らは若くして、悲劇的で暴力的な最期を遂げるだろう。「これが欺瞞の代償だ」と魔女は囁き、その笑い声はスノードームの王国に響き渡った。

こうして、スノードーム王国は残されました。そのきらめく表面は、善意、破られた約束、そして何世代にもわたって響き渡る呪いの物語を隠していました。それは、どんなに小さな欺瞞であっても、最も英雄的な勝利を台無しにする可能性があることを証明しました。壊れたスノードームのように、何も見た目通りではありません。特に、利己的な目的のために語られた約束は。