The Master Maid

綿菓子のような雲と星屑の川が渦巻く星雲の真ん中に、希望と苦難の光を放つ輝かしいクロマティカ・ステーションが立っていた。ここには、残酷な契約に縛られた勤勉なメイド長エララと、宇宙のように尽きることのない欲望を持つ謎めいたステーション・マスターが暮らしていた。忠誠心の試練と宇宙の金のきらめく魅力に絡み合った彼らの運命は、献身と欺瞞の天上のダンスを約束していた。

イラーラは水耕栽培室を磨き、手は荒れていた。「また一日、また別のデッキ」と彼女はつぶやいた。亡き母から受け継いだ契約は、彼女を七年間の報われない奉仕に縛り付けていた。「しかし、セネカが言ったように、『すべての新しい始まりは、他の始まりの終わりから来る』。この骨の折れる仕事は、きっとどこかより良い場所へ導いてくれるはずだ」と彼女は考え、視線は遠くの星雲のきらめきへとさまよった。

「エララ！駅長が金貯蔵庫でお前を呼んでるぞ。今すぐだ！」カエルだった。駅の無骨な現場監督で、その貪欲さで知られている。エララの心は沈んだ。貯蔵庫は未加工の宇宙金、つまり駅で最も貴重な資源で満たされている。そこに呼び出されるということは…トラブルを意味していた。

駅長は、磨かれた黒曜石のような目をした痩せた男で、きらめく金の山の前を行ったり来たりしていた。「エララ、お嬢さん」と彼はしわがれた声で言った。「君に頼みがある。試練と言ってもいい。この金を純度別に分類できるかね？」彼は巨大な山を指差した。「失敗は…許されない。」

「その金にはテルル結晶が混ぜられている」カエルは影からエララを見つめながら、そう囁いた。「そのうちのいくつかがあれば、契約から自由になれるだろう」。彼は小さくきらめく結晶を彼女に向かって投げた。「誰も知りようがない」

エララはためらい、クリスタルが手の中で重く感じられた。彼女は駅長の背中を一瞥し、それからカエルが提示した魅力的な申し出に目を戻した。「だめよ」と彼女は言った。声は震えていたが、きっぱりとしていた。「この金は駅のものよ」。彼女はクリスタルを山に戻し、心臓が激しく脈打っていた。

駅長は振り返り、薄く微笑んだ。「正直さとは珍しい品物だ、エララ。そして、貯蔵庫にある全ての金よりも価値がある。私は君を見ていたよ。」彼は指を鳴らすと、金は消え、一つの種に変わった。

「この種にはね」駅長は説明した。「君の契約を書き換えるコードが入っている。だが、真の献身の地に植えられて初めて花開くんだ。」カエルは唸り声を上げながら種に飛びつき、「その契約は俺のものだ！」と言ってエララの腕を掴んだ。

エララはもがいて自由になると、水耕栽培室へと走った。カエルがすぐ後ろに迫っていた。彼女は最も古い植物、母が育てた光る宇宙リリーの土に種を突き刺した。リリーは光を放ち、種は消えた。

駅長が、書き直された契約書を手に現れた。「真の献身とは、奉仕することではない、エララ。それは、あなたが大切にするものを尊重することだ」彼は微笑んだ。「そして、あなたが育むものをだ」星雲の光が駅に差し込む中、エララはついに自由になった育ちゆくユリを見た。宇宙ユリはより明るく輝き、その光はクロマティカ・ステーション全体に、そして真の宝への忠誠を育んだ女性の上に反射していた。