The Old Beggar Woman

キャンディ色の星雲の中、きらめく宇宙ステーション「アウレウス」に、星屑を瞳に宿すパン職人のエララと、魔法の鏡に苦しめられる王子カエレンが暮らしていました。予言によれば、鏡の呪いを解けるのは老いた物乞いの女だけ。その呪いは、王子の心に広がる冷たさを映し出すものでした。しかし、物乞いの女はどこにも見当たらず、ステーションのきらめく尖塔と影に覆われたドックの間に姿を消していました。時は刻々と過ぎていきます。

エララのベーカリー「コズミック・クラスト」は、そのこの世のものとは思えないほど繊細な菓子で、アウレウス中に知られていました。ある日、顔を影に隠した謎の覆面姿の人物が入ってきました。「気分が晴れるものが欲しい」とその人物は、崩れ落ちる星屑のような声でかすれ声を出しました。常に共感力の高いエララは、その見知らぬ人物から悲しみの波が発せられているのを感じました。

「星雲タルトはいかがですか？」エララは優しく尋ね、きらめくデザートを差し出した。ローブの人物はためらい、それから節くれだった手を伸ばした。人物が食べると、ローブの下でかすかな金色の光がちらついた。「教えてください」エララは優しい声で尋ねた。「何がそんなにあなたの心を重くしているのですか？」

一方、カエレン王子は魔法の鏡の前に立っていた。鏡の表面は暗いエネルギーで渦巻いていた。鏡は彼に力の約束をささやき、彼の鉄拳の下に統一された王国の幻影を見せた。彼の心に声が響いた。「運命を受け入れよ、カエレン。感情ではなく力で統治せよ。」

エララは、その覆面をかぶった人物が、予言に登場する老婆の乞食女であり、誰かが真の親切を示すまで変装してさまよう呪いをかけられていることを知った。「でも、どうすればカエレン王子を助けられるの？」とエララが尋ねると、乞食女は今やより澄んだ声で答えた。「彼は鏡の嘘の向こう側を見ることを学ばなければなりません。彼に真実を見せてあげなさい、エララ。」

乞食女の言葉に突き動かされ、エララはカエレン王子を捜し出した。彼女が彼を見つけたのは鏡の間で、カエレンは手を伸ばし、まさにガラスに触れようとしていた。「カエレン、だめ！」彼女は叫び、駆け寄った。「その鏡は、あなたが必要なものではなく、あなたが望むものだけを映し出すわ」

「分かっていないな、エララ」ケーレンは冷ややかな声で言い返した。「この鏡は私に統治する力と、守る力を与えてくれるのだ。」エララは一歩も引かなかった。「でも、その代償は何？あなたは彼らを守っているの？それとも支配しているの？マーク・トウェインが言ったように、『人々を騙すのは、彼らが騙されたことを納得させるよりも簡単だ』って。鏡はあなたを騙したのよ。」

激怒したケイレンは、エララの懇願を無視して鏡に振り返った。彼の指がガラスに触れると、闇のエネルギーが噴出し、エララを吹き飛ばした。乞食の女が現れた。もはやマントをまとっておらず、その真の姿は天の光を放っていた。「選択はあなた次第よ、ケイレン」と彼女は言い、その声は力強く響き渡った。

新たな明瞭さとともに、ケーレンは鏡から離れ、その力を放棄した。鏡は砕け散り、その暗いエネルギーは消え去り、乞食の女は微笑んだ。「優しさと真実は、どんな魔法よりも偉大です」と彼女は言い、星屑となって消えていった。ケーレンはエララを見て、後悔がその目に満ちていた。

カエレンの公正な統治の下、アウレウスは繁栄した。その統治は、鏡の偽りの約束ではなく、共感と真実によって導かれたものだった。エララはパンを焼き続け、彼女の「コズミック・クラスト」は今やステーション全体の希望の象徴となっていた。こうして、王子は真の強さが力ではなく、優しさにあることを学んだ。冷たい鏡は彼に何も残さなかった。