The Old Woman in the Wood

他のどの森とも違う、リスが眼鏡をかけ、ウサギが詩を綴る森に、運命に結ばれた三つの魂が暮らしていました。迷子の少女グレーテル、森の老女アグネス、そして古代の秘密を抱える登場人物としての森そのものです。森に迷い込んだグレーテルは、森が要求する取引を知らずにアグネスの小屋へと足を踏み入れました。森は暖かさと安息を約束するようにささやきましたが、あらゆる親切には代償が伴うのです。

グレーテルは歩きながら身震いした。一歩ごとに森は暗くなっていく。「暗闇で交わされた取引を決して信用してはならない」という祖母の言葉を思い出した。しかし、絶望が彼女を蝕み、木々の間をちらつくかすかな光へと引き寄せた。アグネスのコテージは、道に迷って以来グレーテルが感じたことのない温かさを提供していた。彼女はおそるおそる近づいた。焼きたてのパンの香りが空気を満たしていた。

「迷子か、坊主？」ぶっきらぼうな声に彼女は驚いた。ヒキガエルの腰掛けに座ったアナグマが、小さな本を前足に開いたまま眼鏡を直した。「あの老婆は、よそ者を好かん」彼は低い声で警告した。「だがな」彼は眼鏡越しに彼女を見つめながら付け加えた。「昔読んだことがあるぞ。老子が言ったように、『千里の道も一歩から』と。時には、悪い取引でもする価値があるものだ」

森そのもののように深く物知りな目をした女性、アグネスは、ゆがんだ笑顔でグレーテルを迎えた。「お入りなさい、お嬢ちゃん。さぞかし寒いでしょう。」彼女は湯気の立つシチューの椀を差し出した。その香りはうっとりするほどだった。「宿の代わりに、ちょっとしたお手伝いをしていただけませんか？」アグネスはそう提案し、壁にかかった曇った鏡に映るグレーテルの姿に視線を留めた。「簡単な仕事よ…薪を集めてきておくれ。」

暖かさと安全を必死に求めるグレーテルは同意した。アグネスは鍋をかき混ぜながら言った。「決められた道から外れてはいけないよ、坊や。森は借りがあるものを奪っていくからね」。グレーテルが森の中へ足を踏み入れると、きらりと光る金色が彼女の目を引いた。一本の、完璧な形の黄金のリンゴが、古木のオークの根元に寄り添うように横たわっていた。

リンゴは不自然な光を放って脈打っていた。グレーテルは、森が借りを取り立てるというアナグマの警告を思い出した。「一つくらいなら大丈夫でしょう」と彼女は理屈をつけ、誘惑に屈した。リンゴに触れた途端、森は静まり返った。鳥のさえずりも、木の葉のざわめきも、ささやき声も、すべてが止まった。

グレーテルがアグネスのコテージに戻ると、ドアが半開きになっているのを見つけました。「アグネス？」彼女は震える声で呼びかけました。コテージは空っぽでしたが、テーブルの上には一本の枯れた枝が置かれていました。「森はお前の貪欲さを知っている、子よ」鏡から声が響き、ささやきました。鏡の表面は波打ち、森の老女の姿を映し出しました。しかし今やその姿は、はっきりと若く、美しくなっていました。

「お前は温かさ、安息、そして安全を求めている。だが、森は代償を要求する」と、その影は嘲笑った。「その代償とは…お前の記憶だ」。グレーテルは頭を抱え、鋭い痛みが脳を焼いた。家族、家、すべてが煙のように消えていく映像が点滅した。彼女は、あのリンゴがアグネスが自分の人生を盗むための罠だったと悟った。

グレーテルはアナグマと彼が持っていた小さな本を思い出した。彼女は何をすべきか分かっていた。彼女は黄金のリンゴを鏡に投げつけた。ガラスは砕け散り、小屋は目をくらませる光で満たされ、アグネスの姿は叫び声を上げた。黄金のリンゴの代わりに、今や一握りの種がそこにあった。

グレーテルは種を植えながら、ヘレン・ケラーがかつて言った「世の中は苦しみに満ちているが、それを乗り越えることにも満ちている」という言葉を思い出していた。かつて老婆の小屋があった場所に、今や若木が根を下ろし、森の均衡と、迷子の少女に与えられた二度目のチャンスの証となっていた。グレーテルは歩き続けた。かつての生活に戻るのではなく、未知の世界へと前進していった。