The Princess and the Pea

星明かりの川を船が行き交う港町スターライトに、王子と女王、そしてエララという名の乙女が暮らしていました。王子は真のプリンセスを求め、女王は証拠を要求し、そしてエララは…ただ休息を求めていました。しかし、幾重もの絹と夢の下には秘密の試練、快適さの試験、そして王家の血の清算が隠されていたのです。

雨が降りしきる中、エララはスターライトの門をよろめきながら通り抜けた。「宿を」と、彼女は衛兵というよりもむしろ自分自身につぶやいた。「遠くから旅をしてきました。安息の地を求めて。」彼女は、婚約者との面会に向かう途中で迷子になった王女だと主張した。

「お姫様だと？」女王はエララのぼろぼろの服を見て鼻で笑った。「誰でも王族だと名乗れる。真の貴族とは、称号にあるのではなく、…回復力にあるのだ。」彼女は続けた。「レオナルド・ダ・ヴィンチが言ったように、『私は行動することの緊急性に感銘を受けてきた。知るだけでは十分ではない。我々は応用しなければならない。』お前が真にプリンセスの資質を持っているのか、それとも単にそう名乗る方法を知っているだけなのか、見てみようではないか。」

その夜、エララのために寝台が用意された。「最高級の絹、最も柔らかい羽毛でございます」と召使いが告げた。「お姫様にふさわしいものでございます」。しかし、山のようなマットレスの下に、女王はたった一つの乾いたエンドウ豆を置いていた。

エララは寝返りを打った。「このベッド…石みたいだわ」とつぶやき、身じろぎした。絹のシーツは肌に擦れ、羽毛の枕はごわごわして硬い。「休めない！」と、誰もいない部屋に向かって言い、立ち上がった。スターライトの町の外の森が、魅力的に見えた。

不快感に耐えかねたエララは、城からこっそり抜け出し、スターライトに隣接する暗い森へと続く隠れた道を見つけた。「もしかしたら、あそこなら眠りやすいかもしれない」と彼女はささやいた。しかし、秘密と影の場所であるその森は、穏やかな休息で知られているわけではなかった。

城に戻った女王は、魔法の鏡を通してエララの空の寝台を見ていた。「たったこれっぽっちの不快感も我慢できなかったのね」と彼女はつぶやいた。鏡に映っていたのはエララではなく、うねりくねる森だった。

エララは森の中で安らかな眠りを見つけることはできなかった。とげが刺さり、枝が折れ、風が唸った。しかし、それだけではなかった。彼女は幻を見たのだ。逃げ出したあの豆が巨大な木に育ち、その木は彼女に何も与えないという夢だった。彼女ははっと目を覚まし、「逃げても何も解決しない」と決意した。新たな強さを得て、エララは女王のもとへ戻った。

「眠れませんでした」と、翌朝エララは女王に告白した。「ベッドが…落ち着かなくて。でも、もう二度と逃げません。陛下がお求めになること、覚悟はできております」。女王の厳しい顔が和らいだ。

「真の王族とは、何の不快感も抱かないことではありません」と、女王は優しく微笑みながら宣言しました。「それは、優雅さと誠実さをもってそれに立ち向かうことです。エララ、あなたは真のプリンセスであることを証明しました。」