The Red Etin

千の色にきらめく砂漠の、絵のような荒野に、三人の姉妹が暮らしていました。ゴルツリー、シルヴァーツリー、そしてホワイトツリーです。長女のゴルツリーは、きらめくような貪欲な心を持ち、シルヴァーツリーは、嫉妬深いプライドの精神を、そして末娘のホワイトツリーは、静かな勇気の魂を持っていました。風に乗って運ばれる囁きは、骨の城に住み、永遠の若さの泉を守る、恐ろしい巨人、レッド・エティンのことを語っていました。彼を打ち負かすことができるのは、ただ一人の姉妹だけだが、それは恐ろしい代償を伴うだろう、と言われていました。

「私が行きましょう」とゴールドツリーは宣言した。その目は砂丘そのもののように輝いていた。「泉の若さは私のものになるでしょう！」彼女は食料を集めたが、そのリュックサックは、置いていくには忍びない黄金の装身具であふれていた。シルバートゥリーは鼻で笑った。「宝石で勝利が買えると思っているの？私は美しさでエティンを魅了し、泉は私たちのものになるでしょう。」

ホワイトツリーは、重い心で妹たちが去っていくのを見送った。彼女は妹たちの欠点、その貪欲さと傲慢さを知っていた。ゴールドツリーが出発する前、ホワイトツリーは彼女に素朴なパン一斤と、小さく使い古された鏡を差し出した。「これらを持っていきなさい、妹よ。覚えておきなさい、真の強さは富ではなく、優しさと自己認識にあるのだから。」

ゴルトリーは遠くまで旅を続け、骨の城がますます間近に迫っていました。彼女は食べ物を乞う老女に出会いました。「旅の方、パンくずを少し分けていただけませんか？」と老婆は懇願しました。ゴルトリーは黄金の装身具をきつく握りしめました。「乞食に分け与える食べ物など持っていない」と彼女は冷笑し、急ぎ足で通り過ぎました。

銀の木は、きらめくガウンをまとい、城門に到着しました。彼女はエティンの衛兵、骨と影でできたグロテスクな生き物を見つけました。「私は比類なき美しさの王女です」と、彼女は鈴の音のような声で告げました。「私を主人に連れて行ってください。彼が私の優雅さを称賛できるように。」しかし、衛兵たちは骨がガタガタ鳴るような声で笑うばかりで、彼女の行く手を阻みました。

ホワイトツリーは、姉たちの後ろをついていきながら、ゴールドツリーが拒絶した老婆を見ました。彼女は老婆にパンを差し出しました。「私は少ししか持っていませんが、持っているものは喜んで分かち合います」と優しく言いました。老婆は微笑み、一本の金色の歯を見せました。「親切は決して報われないことはありません」と、しわがれた声で言いました。「これを受け取りなさい」と、老婆はホワイトツリーに小さなくすんだ鍵を差し出しました。

衛兵たちの拒絶に激怒したシルヴァーツリーは、無理やり通り抜けようとした。その際に銀色のガウンが鋭い骨に裂けてしまう。しかし衛兵たちはあまりにも強く、彼女を暗い穴へと突き落とした。絶望が彼女を襲う。「セネカが言ったように」と彼女は泣いた。「『すべての新しい始まりは、他の何かの終わりの後に来る』と。私は、新しく始めるにはあまりにもプライドが高すぎたのだ。」

ホワイトツリーは城に到着し、シルヴァーツリーの窮状を見て、錆びた鍵を使って落とし穴の鍵を開けました。「お姉様、来て！」と彼女は促しました。シルヴァーツリーは謙虚に恥じ入りながら、ホワイトツリーの手を取りました。二人は一緒にエティンの隠れ家へと向かいました。しかし、ゴールドツリーの姿はどこにもありませんでした。

城の中、彼女たちはゴールドツリーを見つけた。彼女は黄金の像と化し、その強欲ゆえに永遠に凍り付いていた。エティンは打ち破られていた。彼を倒したのは力でも美しさでもなく、彼自身の虚栄心だった。彼はホワイトツリーの鏡に映る自分の姿を愛でるよう仕向けられたのだ。彼女たちの目の前には泉が輝いていた。ホワイトツリーはためらうことなく、若返りの水を姉妹たちに注ぎかけ、二人とも元に戻した。真の強さは慈悲にあると理解していたからだ。

三姉妹は永遠に変わってしまった故郷の彩砂漠へと戻っていった。ゴルトリーはもはや貪欲さに囚われることはなく、シルバートリーは傲慢さの鎖から解き放たれ、ホワイトツリーは勇気を証明したものの、永遠に謙虚であった。そして、砂漠の風は新たな真実を囁いた。真の宝とは分かち合うものであり、自己認識は世界中の金銀財宝よりも価値があるのかもしれない、と。