The Red Ettin

サンゴ礁の都市エーテルには、沈没した海賊船が学校となり、イソギンチャクが忘れ去られた魔法で輝く場所で、若いエララが暮らしていました。彼女はサンゴ礁の向こうの世界、海賊の物語でささやかれる世界を夢見ていました。船の歴史家であり、忘れ去られた伝承の守り手である老フィンは、彼女に警告しました。「開けない方が良い扉もあるのだよ、お嬢さん。」しかし、エララは、すべての好奇心旺盛な心と同じように、閉ざされた扉の向こうに何があるのかを知りたがっていました。

エララは賑やかな市場を泳ぎ抜け、その尾はきらめく真珠や古代の硬貨が山と積まれた露店をかすめた。彼女は老いたフィンが店を構える場所で立ち止まった。「フィン、もう一度レッド・エティンの話をして」と彼女は懇願した。フィンはため息をつき、その青い目は心配で曇っていた。「彼は巨人だったと言われている。扉を守っていた。そしてその扉の向こうには…」

エララが遮った。「あの扉の向こうには道があるわ。常に真実へと続く道よ。巻物にそう書いてあったわ！」フィンは首を振った。「真実とは危険なものだ、エララ。時には、埋もれたままにしておく方がいいこともある。」彼は彼女に小さなくすんだ銀の羅針盤を手渡した。「これを持っていけ。海賊の船長のものだった。ある者は、これはお前が本当に求めているもの、つまりお前が欲しいと思っているものだけではなく、それを指し示すと言う。」

その夜、抗いがたい力に引き寄せられ、エララはサンゴ礁の端に立っていた。目の前には、フジツボに覆われたそびえ立つ岩壁がそびえ立ち、決して近づいてはならないと警告されていた場所だった。岩には暗い洞窟のような開口部が口を開け、揺れる昆布に隠されていた。声が響き、「迷子になったのかい、坊や？」とささやいた。

影の中から巨大な人影が現れた。真紅の鱗と光る黄色の目を持つ、グロテスクな人魚だ。「我はグロス」と、彼はサンゴをすり潰すような声で囁いた。「そして、ここは我が扉だ。引き返せ、小魚よ、さもなくば、お前はサンゴ礁の一部となるだろう。」エララは震えたが、コンパスを高く掲げた。コンパスは激しく回転した後、グロスをまっすぐに指した。

「私を怖がらせることはできないわ」エララは宣言した、その声はわずかに震えていた。「あの扉の向こうの道は、常に真実へと続いていることを私は知っているから」グロスは笑った、ぞっとするような音だった。「真実は、お前には手の届かない贅沢だ。私はお前にもっと良いもの、力を与えよう。中の宝を見ろ」彼は洞窟を指差した、そこでは金貨が暗闇の中で煌めいていた。

エララはためらい、きらめく金に目を奪われた。フィンの言葉が心に響く。「それは、お前が本当に求めているもの、お前が欲しいと思っているものだけではないものを指し示すと、言う者もいる」。彼女は目を閉じ、富ではなく理解を求める夢を思い出した。真実、あの扉の向こうの道に焦点を合わせる。「私が求めるのは知識であり、金ではありません」と、彼女はきっぱりと言った。

グロスは怒りに吠え、地面が揺れた。「ならば、お前は...遠回りを選ぶのだな」。彼はトライデントを岩に叩きつけ、洞窟の入り口が崩れ始めた。エララはフィンの言葉を思い出し、コンパスが本当に意味するものを悟った。彼女はコンパスをグロスに向けた。「我々が恐れるべき唯一のものは、恐れそのものだ」と、アメリカ人が言ったフランクリン・ルーズベルトの言葉を引用して、彼女は叫んだ。

羅針盤がまばゆい光を放ち、グロスの真の姿を現した。それは、自らが作り出した壁の向こうに閉じ込められた、怯えた孤独な人魚だった。「宝物」は幻影であり、彼の恐怖の現れだった。洞窟は消え去り、澄んだ流れる道が現れた。グロスは驚きに見上げ、彼の深紅の鱗は柔らかな青へと色褪せていった。

エララはグロースに手を差し伸べ、微笑んだ。二人は新しく開かれた道を共に泳ぎ、未知へと向かった。エララは真実を求め、そうすることで二人を解放した。そして結局、彼女は最大の牢獄とは、私たちが自分自身のために築くものであることを知った。