The Star Money

波の下の王国、生物発光する生き物たちが移り変わる色で海を彩る場所で、二人の姉妹が暮らしていました。一人は、奉仕を強いられた心優しい少女、コラリア。もう一人は、彼女の残酷な義理の妹、マリスです。コラリアはマリスとは異なり、寛大さに満ちた心を持っていました。この特質は、最も並外れた方法で試されることになります。ある日、彼女は真の富の価値を知ることになるでしょう。それは、どんな金よりもはるかに大きな富です。しかし、その前に、彼女は海の最も深く、最も暗い海溝を探る試練に直面することになるでしょう。

コラリアは宮殿の床を磨き、手は荒れていた。「急ぎなさい、娘」マリスは言い放ち、きらめくコインを一握り濡れた石の上に投げつけた。「潮が変わる前に、あの真珠を磨いておきなさい」。コラリアはため息をつき、近くで苦しんでいる小さな傷ついたタツノオトシゴに目を奪われた。彼女はそっとそれをすくい上げ、「心配しないで、坊や。私が助けてあげるから」とささやいた。

その後、コラリアが海藻の入った重い籠を王宮の厨房へ運んでいると、か弱い老いた人魚が彼女の行く手を遮った。「頼む、お嬢さん」と彼はかすれた声で言い、その目は飢えで曇っていた。「飢えた魂に一口でいいから恵んでくれないか？」コラリアはためらった。義姉は絶対的な服従を求めたが、人魚の苦しみが彼女の心に重くのしかかった。彼女は籠の中に手を入れ、海藻の一部を彼に差し出し、「どうぞ、これしか持っていません」と言った。

マリスはコラリアの親切な行いを知った。「よくも私に逆らったな！」彼女は金切り声を上げ、コラリアが持っていたわずかな装身具を彼女から引き剥がした。「裸にしろ！」衛兵たちはコラリアを乱暴に捕らえ、すでにぼろぼろだったチュニックを引き裂いた。「今から思い知るがいい」マリスはシューッと音を立てて言った。「優しさは弱さなのだと」

「出ていけ、この卑しい女め！」マリスは金切り声を上げ、コラリアを王宮の門から突き出した。「お前の『優しさ』が、最も暗い塹壕でどこまで通用するか見てみるがいい！」コラリアはよろめき、王国を超えた冷たい漆黒の深淵に突き落とされながら、顔に涙を流した。一匹のきらめく魚がさっと通り過ぎ、その光は圧倒的な闇の中でのつかの間の慰めとなった。

一人震えながら、コラリアは泣いた。彼女の涙は冷たい海水と混じり合い、落ちるたびにきらめくヒトデへと姿を変えた。一つ一つのヒトデは、柔らかく温かい光を放ちながら脈打っていた。潮のように優しい声が響いた。「お前の優しさは、見過ごされることはなかったよ、子よ。お前が与えたものが、今お前に返ってくるのだ。」

突然、ヒトデが雨のように降ってきて、彼女のぼろぼろの服にまとわりつき、輝く金貨へと姿を変えた。墨色の水からは真珠が滝のように流れ落ち、海底を覆った。裸ではあったが、彼女は今やマリスが決してなれないほど裕福になった。しかし、姉の残酷さの重みが彼女の心を刺した。「ヘレン・ケラーがかつて言ったように、『世界は苦しみに満ちているが、それを克服することにも満ちている』」と、彼女は母親が語ってくれた物語を思い出しながら、自分にささやいた。

彼女は星の金を使って自分自身の王国を築き、マリスの暴政から遠く離れた生活を送ることができた。しかし、彼女の心に一つの記憶がよぎった。老いた人魚の飢え、タツノオトシゴの痛み。苦しんでいる人々を本当に見捨てることができるだろうか？彼女にはできないと分かっていた。罪悪感が彼女を食い尽くすだろう。

コラリアは星の貨幣であふれる袋を抱え、宮殿へと泳ぎ戻った。彼女が求めたのは復讐ではなく、正義だった。彼女が目にしたのは、自身の門の外の苦しみには気づかず、廷臣たちと宴に興じるマリスの姿だった。コラリアは袋を開け、宮殿に金と真珠を降り注いだが、それはマリスの貪欲のためではなかった。代わりにコラリアは言った。「この富は、海の貧しい者、病める者、そして忘れられた者たちのためのものです。」

コーラリアは星の金を使って病院を建て、食料を供給し、慈悲の王国を築きました。マリスは権力と富を奪われ、忘れ去られました。そしてコーラリアは、真の富は金では測られず、助けた人々の愛と感謝によって測られることを理解しました。なぜなら、海の王国は、結局のところ、優しさは貪欲さよりもはるかに多くのものを長期的にもたらすことを知っていたからです。