The Tale of the Dead Princess

霜に覆われたエルドフロスト王国、氷の山々が空を掴むその地で、影に憑かれた支配者、ライラ女王が暮らしていた。彼女の娘であるアーニャ王女は、オーロラに匹敵すると言われる美しさを持っていたが、恐ろしい予言が悲惨な運命を告げていた。エルドフロストの希望であるアーニャは、誰も目覚めさせることができない眠りにつく運命にあり、ツンドラそのもののように冷たい呪いにかかっていた。真の勇気の心だけがその呪いを破ることができるが、絶望に触れたこの地で、そのような勇気を見つけることができるのだろうか？

「その予言が骨の髄まで冷えるわ、お母様」アーニャはライラの手にしがみつきながら囁いた。ライラはアーニャの手を握り返したが、彼女自身の顔にも心配が刻まれていた。「『冬の薔薇が咲く時、姫は眠りにつく』」彼女は引用し、声がわずかに震えた。「『そして真の勇気のみが氷の砦を打ち破るだろう』」村の長老である老マーラが、最も高い峰の上の凍てつく霧の中にそれを見たのだ。

「でも、本当の勇気って何、お母さん？」アニャは風の音にかき消されそうな声で尋ねた。ライラはため息をつき、遠くの、近づきがたいウィスパーウッドに視線を向けた。「伝説によると、サンストーン・ブルームという花が、ウィスパーウッドの奥深くにしか咲かないと言われているの」とライラは説明した。「そこは影が秘密をささやき、最も勇敢な心が試される森よ」。また、そこには語り尽くせないほどの危険が潜んでいるとも言われていた。

娘を救おうと決意したライラは、アーニャをカイに託した。カイは、その腕前と忠誠心で知られる若い狩人だった。「森は入る者すべてを試す」とカイは低い声で警告した。「アメリカ大統領フランクリン・ルーズベルトが言ったことを思い出せ。『我々が恐れるべき唯一のものは、恐れそのものである』と。我々は未知のものに共に立ち向かうのだ、勇気と警戒心を持って」。二人はウィスパーウッドの端に立っていた。そこには、ねじれた枝でできた門が彼らの行く手を阻んでいた。

森の奥深くで、きらめく水たまりが現れ、歪んだ像を映し出していた。「偽りの鏡だ」カイは弓を引きながらつぶやいた。「お前の最も深い恐怖につけこむ」アーニャは慎重に近づき、自分の姿がグロテスクな形にねじ曲がり、疑念と不安をささやいているのを見た。「お前は弱い。お前は無力だ」と、その姿はシューシューと音を立てた。「手遅れになる前に引き返せ」

唸り声が鏡の幻影を打ち砕いた。巨大な影狼が、悪意に燃える目で木々の中から現れ、彼らの行く手を阻んだ。「あれは恐怖を糧にするんだ！」カイが叫び、矢を放った。狼は不自然な速さでその一撃をかわし、影を伸ばしてアーニャを包み込んだ。彼女は老エララのサンストーン・ブルームについての言葉を思い出した。「その花びらは真実の光を宿している」。すぐにそれが必要になるだろう。

退却を余儀なくされたアーニャとカイは、行く手を阻むイバラの生い茂る密林に偶然出くわした。「これは迂回できないな」カイは険しい顔で言い、剣を抜いた。アーニャは子供の頃の教えを思い出し、青いツンドラベリーの特性を思い出した。「氷とイバラを簡単に溶かすのよ」。アーニャは素早くベリーを集めて潰し、強力な溶剤を作り出した。

ベリーの混合液を塗ると、とげが枯れて隠された道が現れた。道の終点には、この世のものとは思えない光を浴びて、花びらが暖かさを放つサンストーン・ブルームが咲いていた。アーニャがそれに手を伸ばした瞬間、シャドウウルフが牙をむき出しにして飛びかかってきた。何をすべきかを知っていたアーニャは、ブルームを高く掲げ、その生き物に向き合った。「あなたには私を支配する力はないわ」と彼女は叫んだ。

サンストーン・ブルームの光が狼を洗い流し、その影のような姿を溶かし、闇を追放した。アーニャは花を握りしめ、エルドフロストへと駆け戻った。眠っている母親に花を差し出すと、その花びらがライラの頬をかすめた。温かい波が宮殿中に広がり、氷が溶け、呪いは解けた。

ライラは目覚め、その目は感謝と安堵に満ちていた。エルドフロストは歓喜し、王国は生まれ変わった。アーニャは、真の勇気とは恐れがないことではなく、すべてが失われたように見えても、それに立ち向かう強さであることを学んだ。かつて絶望の象徴であった冬のバラは、今や毎年咲き誇り、最も冷たい心の中にも勇気が花開くことを思い出させてくれる。