The Three Golden Apples

季節と共に歩く巨木の中に、この国で最も賢い者たちが通う学校、エバーグリーナ・アカデミーが立っていた。ここでは、古の伝承の守り手であるマスター・ブランブル、金色の玉座の継承者であるアスペン王子、そしてどんな刃よりも鋭い機知を持つ狡猾なエララが、運命を絡ませ合った。太陽そのものから盗まれた三つの黄金のリンゴの噂が囁かれていた。それは無限の知恵か、あるいは完全な破滅のどちらかを約束する宝だった。彼らの探求は、彼らの勇気の真髄を試すことになるだろう。なぜなら、偉大なローマの詩人であるウェルギリウスがかつて言ったように、「幸運は勇敢な者を優遇するが、臆病な者を見捨てる」からだ。

義務に縛られたアスペンは、宮廷のしきたりを超えた知識を切望していた。「なぜ私は、公平に統治する知恵を渇望しているのに、王国を継承しなければならないのだ？」彼は嘆き、自室の磨かれた床を行き来した。常に機会を伺うエララは、彼の落ち着かないつぶやきを耳にした。彼女は禁断の書物に囁かれる黄金のリンゴについて知っており、幼少期の苦難が彼女の権力への欲望を掻き立てていた。「遺物の噂がありますわ」彼女は絹のような声で打ち明けた。「殿下の運命を変えうる品々が。」

賢明で常に用心深いブランブルは、生徒たちの間に不穏な空気が漂っているのを感じ取っていた。彼は数えきれないほどの探求者が力と知恵を追い求め、しばしば悲惨な結果を招くのを見てきた。「忘れるな、アスペン」ブランブルは、ざわめく木の葉のような声で警告した。「老子が賢明にも述べたように、『千里の道も一歩から』だ。だが、その一歩がどこへ導くのか、よく注意しろ。」彼はアスペンに、純粋な月光の破片から作られた針を持つ古い羅針盤を差し出した。「この羅針盤は真実を指し示す。慎重にこれに従え。なぜなら、リンゴは幻想と欺瞞によって守られているからだ。」

野心に駆られたアスペンは、秘密裏にエララに相談した。エララはリンゴの場所を示す隠された地図を持っていた。「道は険しい」とエララは細い指で地図をなぞりながら囁いた。「しかし、その報酬は計り知れない」。比類なき知恵の約束に誘惑されたアスペンは、ブランブルの警告を無視することにした。彼は月光の羅針盤をエララに託し、知らず知らずのうちに欺瞞に信頼を置いた。「案内してくれ」と彼は宣言し、その声は新たな決意を響かせた。

羅針盤は彼らを、木々が節くれだって古びた、ささやく森へと導いた。エララは忠誠を装い、アスペンを真の道からそらし、きらめく黄金の池へと向かわせた。「これを飲みなさい」と、彼女は貪欲に目を輝かせながら促した。「そうすれば、予知能力が得られます」。アスペンは、一瞬にして即座の知識の魅力に目がくらみ、ためらった。「知るだけでは十分ではない。我々はそれを応用しなければならない」と、ドイツの博学者ゲーテはかつて言ったが、黄金の池はあまりにも魅力的な光を放ってきらめいていた。彼は手を伸ばし、指を震わせながら水面に触れようとした。

しかし、アスペンが屈する前に、悲しげな遠吠えが木々の間をこだました。月光色の毛皮を持つ一匹のオオカミが、影から現れた。そのオオカミはアスペンに視線を固定し、その目は悲しげな警告に満ちていた。アスペンは驚いて手を引いた。プールのきらめく魅力は薄れ、不吉な予感に取って代わられたようだった。エララは邪魔されたことに怒り、素早い蹴りでオオカミに襲いかかった。「あっちへ行け、獣め！」

痛みにもかかわらず、狼は月光羅針盤をアスペンのほうへ押しやり、その目は懇願していた。ついに欺瞞を理解したアスペンは、エララの手から羅針盤をひったくった。羅針盤の針は激しく回転した後、黄金の池とは反対の方向を指して止まった。「お前は私を惑わせた」とアスペンは裏切りの声で非難した。正体を現したエララは、その真の意図を明らかにした。「知恵は力よ、王子！そして力は私が手に入れるものだ！」

闇の魔力に突き動かされたエララは、月明かりにきらめく短剣を手にアスペンに襲いかかった。アスペンは訓練を思い出し、月光の羅針盤で彼女の攻撃を受け流した。羅針盤の銀色の縁が刃をそらし、その衝撃でエララの魔法のアミュレットは砕け散った。アミュレットから放たれた闇のエネルギーの波は、周囲の森を変貌させた。黄金の池は消え去り、代わりに荒れ果てた不毛の地が広がった。「我々は、自分が装うものになる。だから、何を装うかには注意しなければならない」と、偉大なアメリカの作家カート・ヴォネガットはかつて述べたが、まさに今、それが証明されたのだ。

コンパスを頼りに、アスペンは荒廃した森から逃げ出した。狼だけが彼の唯一の仲間だった。彼は陽光が降り注ぐ牧草地に出た。そこには三本の古びたリンゴの木が静かに立っていて、それぞれがただ一つの黄金の果実をつけていた。彼の心に声が響いた。「賢明に選びなさい、王子よ。真の知恵を与えるのはただ一つ。他は偽りの約束を与えるだろう。」

狼の直感に導かれ、アスペンは傷一つない純粋な肌をした一番小さなリンゴを選んだ。それを一口かじると、彼を澄み切った明瞭さの波が洗い流した。彼が見たのは力の幻影ではなく、民衆の顔、彼らの希望と恐れだった。エバーグリーナに戻ったアスペンは、知識だけでなく、思いやりと理解をもって統治した。そして、自身の貪欲さに囚われたエララは、永遠に不毛の荒れ地で失われた。彼が真に求めた知恵は、黄金の宝ではなく、高貴な心の静かな共感の中にあったのだ。