The Twelve Dancing Princesses — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

火山島に、炎の花が咲き乱れる庭園がある。そこにオベロン王と十二人の王女たちが暮らしていた。どの王女もその美しさで知られていたが、彼女たちの秘密を知る者はいなかった。毎晩、彼女たちは自らを閉じ込め、夜明けには靴をすり減らして現れるだけだった。城には暗い謎が覆い、宮廷では呪いが囁かれていた。王女たちはどこで踊っていたのか？

幾多の戦いを経験した老練な兵士、エモン卿は、富を求めてやってきた。「王は、娘たちの謎を解いた者に王国を約束すると聞いている」と、彼は酒場でかすれた声で宣言した。お茶をかき混ぜていたしわくちゃの老女は、くすくす笑った。「金は魅力的なものだね」と彼女はしわがれた声で言った。「だが気をつけなさい、埋もれたままにしておくのが最善の秘密もあるのだから」

「挑戦を受け入れます」イーモンはオベロン王に告げた。「しかし、陛下、私にはただの部屋以上のものが必要です。洞察力が必要です。」王は心配そうな顔で頷いた。「このマントを受け取れ」彼は言い、イーモンに重いウールの衣服を手渡した。「それはお前を透明にするだろう。しかし、イーモン卿、覚えておけ。『千里の道も一歩から』と老子が言ったように。賢く使い、観察するのだ。」

その夜、イーモンは透明マントを身につけ、王女たちの後を追った。王女たちが、火の模様の花が織り込まれたタペストリーの裏にある隠し通路の鍵を開けるのを見た。「これは奇妙だ」イーモンはマントを調整しながら、そう呟いた。空気中には硫黄の匂いがし、通路からは不自然な熱気が発せられていた。

通路はきらめくポータルへと開いた。長姉の顔に一瞬ためらいがよぎったが、それでも彼女は足を踏み入れ、妹たちがそれに続いた。イーモンは結果について考えた。「我々の中で最も強い者が、皆のために犠牲を払うのだ」と、彼はブッカー・T・ワシントンの言葉を心の中で反芻した。どんな危険があろうとも、自分も後に続かなければならないと彼は悟っていた。

ポータルは溶岩流に照らされた火山洞窟に通じていた。十二隻のボートが待機しており、それぞれを無言の仮面をつけた人物が操縦していた。王女たちは乗り込み、ボートが火山の中心に彫られたトンネルへと進むにつれて笑い声を上げた。イーモンは、仮面をつけた人物たちが純金の指輪をはめていることに気づいた。

トンネルを抜けると、音楽と仮面をつけた踊り手たちでいっぱいの地下の舞踏室に出た。王女たちはくるくると舞い、その笑い声が洞窟中に響き渡る。仮面をつけた踊り手の一人が末の王女に近づき、黄金のゴブレットを差し出した。「それを飲むな」イーモンは、自分が透明人間であることを忘れ、ささやいた。踊り手は凍りつき、音楽が止まった。

「誰だ今のは？」仮面をつけた人物の一人が、歪んだ声で怒鳴った。ダンサーたちがねじれた炎の精霊の姿を現すと、混乱が巻き起こった。王女たちは胸を押さえて叫んだ。イーモンは真実を知っていた。金は呪縛であり、ゆっくりと彼女たちの生命力を奪っていたのだ。彼は前に飛び出し、王女の手からゴブレットを叩き落とした。

イーモンは近くの花瓶からファイアフラワーを掴み、クリーチャーが身につけていた金の指輪に投げつけた。指輪はシューという音を立てて灰になった。王女たちは息を呑み、呪いが解けるのを感じた。履き古された靴は再び新品になった。イーモンは、これらすべての鍵は貪欲さにあると悟った。最初、恐怖が彼女たちに靴を与え、貪欲さが彼女たちを戻らせていたのだ。

炎の精霊たちは消え去った。ポータルは再び脈動し、彼らをタペストリーへと戻した。彼らは自室へと戻った。オベロン王は安堵の表情で娘たちを見つめた。彼女たちは変わっていた。イーモンは島を去った。彼は王国を求めなかった。誘惑は過ぎ去ったのだ。なぜなら、炎の花は貪欲が死んだ場所にのみ咲くからである。