Carnival of Venice

凍った潟を風が吹き荒れ、氷の結晶の吹雪を巻き上げている。鮮やかな色のゴンドラが氷の張った水面を滑るように進み、音楽と笑い声が弾ける。「ヴェネツィアのカーニバルへようこそ！」と声が叫ぶが、その言葉は風にかき消され、かろうじて聞き取れる。ひげが凍りつくほどの寒さだが、ここの熱気は炉のように燃え盛っている。

「みんな本当に全力だね」と、カーチャは白い息を吐きながら尋ねた。アトラスは少し震えながら頷いた。「アルジュンが言ってたんだけど、あの仮面は飾りじゃないんだって。カーニバルの間はみんなの社会階級を隠して、全員が平等になるようにしてるんだって。」厚い毛皮のコートに身を包んだアルジュンは、にやりと笑った。「その通り！さあ、凍りつく前にフリッテッレを探しに行こう。」

アルジュンは細い路地を指差して言った。「アトラス、戦略の本質は、一つの重要なことを選び、それを並外れてうまくやることだとどこかで読んだよ。ブルース・リーが言ったんだ、確か。」手描きの看板には、文字が少し色褪せていたが、「フリッテッレ・カルデ」という文字の横に美味しそうなペイストリーが描かれている。「あれが私たちの場所ね！」カーチャはアトラスの袖を引っ張りながら叫んだ。「もう砂糖の匂いがするわ！」

小さなパン屋は温かさと揚げた生地の香りで満ち溢れている。「フリッテッレを一つお願いします！」アトラスがおしゃべりの声にかき消されないように叫ぶ。オーブンの熱で顔を赤らめたパン職人が、笑顔で頷き、黄金色の焼き菓子の山を指差す。「これらは伝統的な方法で作られていて、カーニバルの間だけなんだ」とアルジュンが目を輝かせながら説明する。「秘密の材料は？ほんの少しのグラッパだよ！」

フリッテッレを片手に、二人はリアルト橋へと向かって歩いていく。「この橋が、かつて大運河を渡る唯一の方法だったって知ってた？」アルジュンは、賑やかな水路を指差しながら尋ねる。アトラスは首を振り、氷の中を縫うように進むゴンドラやボートの光景に魅了されている。「これは一六世紀に建てられたんだ。それまでは木製の橋しかなかったんだけど、それが何度も崩壊していたんだよ！」

橋を渡ると、仮面職人のグループが商品を売っている。精巧なバウタ、長い嘴を持つペスト医師のマスク、そしてきらびやかなコロンビーナが屋台に並んでいる。「ペスト医師のマスクは特に象徴的だね」とアルジュンが言う。「あれはただの衣装じゃなかったんだ。医師たちは実際にペストの流行中にあれを着用して、嘴にハーブを詰めて匂いや病気から身を守っていたんだよ！」

カーチャは小さくて地味な仮面を手に取ります。「これは全然派手じゃないわね」と彼女は言います。仮面職人は微笑みます。「ああ、それはモレッタです。ヴェネツィアの女性たちがつけていたもので、歯で挟んだボタンで固定されていました。彼女たちを黙らせ、神秘的に見せたのです！」アルジュンはくすくす笑いました。「アトラス、覚えておけよ」と彼はウィンクしながら言いました。「時には、沈黙は言葉よりも雄弁なんだ」

突然、音楽が大きく鳴り響く。仮装した行列が広場を行進しながら現れる。見事な宝石をちりばめたガウンを着た女性がつまずき、彼女の仮面が氷の運河に落ちる。「ああ、なんてこと！」彼女は取り乱して叫ぶ。アトラスは、仮面職人の言葉を思い出し、前へ駆け出す。「心配しないで！私が助けられる！」

アトラスが運河から仮面を拾い上げると、冷たい水が顔にはねる。彼が仮面を女性に返すと、彼女は感謝の気持ちで顔を輝かせた。「グラッツィエ！ありがとう！」と彼女は叫んだ。「仮面を助けてくれたのね！何世代も前から私の家族に伝わるものなのよ。」アトラスはにっこり笑った。彼の頬は寒さと興奮で赤く染まっている。「どういたしまして！」

パレードが続く中、アトラス、カーチャ、アルジュンも祭りに加わります。音楽が凍てつく空気に響き渡り、喜びを分かち合う瞬間に皆が繋がります。冬の真っ只中、ヴェネツィアは色彩と生命に満ち溢れます。人間の祝祭の温かさの中で、氷さえも溶けるヴェネツィアのカーニバルへ、ぜひお越しください。